Впервые Политбюро ЦК РСДРП(б) во главе с Лениным было образовано на заседании ЦК 10 (23) октября 1917 для политического руководства вооружённым восстанием (в него входили Бубнов А. С., Зиновьев Г. Е., Каменев Л. Б., Ленин В. И., Сокольников Г. Я., Сталин И. В., Троцкий Л. Д.). С 29 ноября (12 декабря) 1917 существовало без приставки «Политическое», как Бюро ЦК РСДРП(б), а затем РКП(б), в составе: Ленин В. И., Свердлов Я. М., Сталин И. В., Троцкий Л. Д.). С 8 марта по 29 июля 1918 года и с 11 марта по 25 марта 1919 года в дополнение к ним в состав Бюро ЦК РКП(б) входил Сокольников Г. Я., 11 марта по 25 марта 1919 года в состав Бюро ЦК РКП(б) входила Стасова Е. Д.[1]

Воссоздано с приставкой «Политическое», как постоянно действующий орган в 1919 на VIII съезде РКП(б). Именовалось Политбюро ЦК РКП(б), впоследствии — Политбюро ЦК ВКП(б), на XIX съезде ВКП(б) 1952 переименовано в Президиум ЦК КПСС, на XXIII съезде КПСС 1966 вновь переименовано в Политбюро ЦК КПСС.

На Пленуме ЦК КПСС 16 октября 1952 г. утверждено и избрано Бюро Президиума ЦК, в составе 9 человек: Л. П. Берия, Н. А. Булганин, К. Е. Ворошилов, Л. М. Каганович, Г. М. Маленков, М. Г. Первухин, М.3. Сабуров, И. В. Сталин, Н. С. Хрущёв.

5 марта 1953 г. Бюро Президиума ЦК КПСС ликвидировано постановлением Совместного заседания Пленума ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета и Совета Министров СССР[2][3].

Согласно Уставу КПСС, Политбюро ЦК КПСС избиралось на пленумах ЦК КПСС для руководства работой партии в период между пленумами ЦК. Именно Политбюро ЦК КПСС принимало решения, которые впоследствии утверждал ЦК КПСС. В состав Политбюро ЦК КПСС входили члены Политбюро (до 1990, также кандидаты в члены Политбюро).

В состав Политбюро ЦК КПСС входило от 8 (в нач. 1920-х годов) до 25 (в 1970-х годах) членов. Как правило, в него входили: Генеральный секретарь ЦК КПСС, председатель Совета министров СССР, председатели президиумов Верховных советов СССР и РСФСР, первые секретари ЦК КПУ, первые секретари Московского горкома и/или Ленинградского обкома КПСС, с 1973 также председатели КГБ, министры иностранных дел и обороны.

В годы правления Сталина значение Политбюро было принижено, многие из входивших в него прежде — репрессированы (Зиновьев, Каменев, Бухарин, Рудзутак и др.). При Н. С. Хрущёве в состав Президиума ЦК стали включать первых секретарей некоторых республиканских компартий (традиция сохранилась и позднее), а в 1990—1991 г. в Политбюро по должности входили первые секретари всех республиканских ЦК (в том числе сразу двух КП Эстонии).

Рекорд и антирекорд продолжительности пребывания в составе Политбюро (не считая кратковременного Политбюро 1917 года) принадлежат двум Маршалам Советского Союза: дольше всего членом Политбюро (Президиума) ЦК КПСС был К. Е. Ворошилов (34 с половиной года), меньше всего — Г. К. Жуков (120 дней).

Когда в 1990 году в СССР в рамках реформы верховной власти был введён пост Президента и появились альтернативные политические силы, роль Политбюро в управлении страной резко снизилась.

После событий августа 1991 года, несмотря на отстранение КПСС от власти, Политбюро официально не распускалось и де-юре существовало вплоть до окончательного запрета партии 6 ноября 1991 года.