Авторы: [J]Morlynx[/J] и я.

В отличие от Академии, в горах снег был куда как более настоящим и лежал почти всегда. И старожилов небольшой пограничной крепости, куда определили на практику Альба, Шай Нинга, Уэнрайта и Монтегю снегом было не удивить. Кадетов по одному прикрепили к взрослым магам: Белла оказалась при старшем офицере, командующим фортом, Шиан - при главе разведки, Марк - при маге-связисте, Поля же определили помогать магу, следящему за артефактами защиты крепости. День за днём они проводили при своих патронах, исполняя их поручения и обучаясь хитростям их должностей. По вечерам встречались за ужином, включавшим, помимо горячей еды, целых полчаса свободного времени, после чего расходились по двое дежурить на стенах, а после этого отправлялись в комнату, выделенную на четверых - только для того, чтобы на следующий день снова встать до рассвета, ненадолго встретиться за быстрым завтраком и снова разбежаться по своим делам. В общем, жизнь при пограничном форте больше напоминала экзамен на выживание в суровых условиях, нежели боевую практику. Однако, через пару дней все кадеты прекрасно поняли, что трудностей и подводных камней в этом испытании гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Прослыть слабаком не хотелось никому, а потому они стоически переносили лишения.

Этим вечером Белла и Шиан были в паре. Альба куталась в тяжёлый и колючий шерстяной плащ, пытаясь спрятаться от пронизывающего насквозь ветра и косилась на Шиана, который день ото дня становился всё мрачнее.
- Скорей бы домой, - пробормотала она.
- Замёрзла?
- Скучно, - парировала Белла. - Не понимаю, зачем нам здесь торчать, когда есть охранные амулеты и ритуальные границы.
Он придвинулся к ней и накрыл плечи девушки краем своего плаща, решительным жестом пресекая её попытки возмутиться. Впрочем, попытки эти оказались весьма посредственны перед перспективой того, что через пару часов станет ещё холоднее.
- Охранные амулеты и границы не могут гарантировать полную безопасность. Если ты в какой-то момент решишь, что предусмотрел всё, то именно тогда окажешься наиболее близок к заблуждению. И только осознав это, ты придёшь к подлинному пониманию, что жизнь не терпит излишней самоуверенности.
- Зануда. - тихо фыркнула она, впрочем, довольства в её голове было больше, чем язвительности - с Шианом было тепло.
Шай Нинг вздохнул, немного поёрзал, устраиваясь удобнее. И прибавил задумчиво:
- А мне бы хотелось остаться на каникулы здесь. Интересно, позволят ли, если попросить?
- Зачем? - Белла удивлённо посмотрела в лицо товарища.
- Здесь определённо лучше, чем дома. Спокойно. - улыбнулся Шиан, и было непонятно, говорит он серьёзно или же шутит. А потом юноша отвернулся и стал смотреть вдаль. В сердце шевельнулась застарелая боль, тихонько разматывая клубок своих острых граней.
Девушка хмыкнула:
- Сложные отношения с семьёй?
- Да. - он хотел прибавить что-то ещё, но к горлу подкатил предательский комок.
Белла вздохнула:
- У меня тоже. Дед строгий, дядя Франсиско - невероятная язва. Оба чёрствые, как прошлогодние сухари. Но я всё-таки люблю их. - Она спрятала замёрзшие руки под плащ и продолжила. - Моя мать умерла родами, и дед с самого моего рождения был рядом. Он очень любил её, хотя и знал, что однажды она умрёт… Знаешь, нас называют “рождёнными из пепла”. Это не красивая метафора, - по губам девушки скользнула грустная улыбка, - это просто факт. Как правило, рождаясь, мы убиваем своих матерей. Поэтому я не собираюсь выходить замуж. Лучше уж умереть в бою.
Какое-то время он молчал, разделяя её боль. Она сплеталась с его, и это было какое-то новое, странное чувство. Шиан вдруг осознал, что его ментальный поток потянулся было к Белле, прошёлся по самому краешку её сознания - и тотчас же одёрнул себя. Это было совершенно непозволительно, расслабиться настолько, чтобы на миг упустить контроль. Тем более, на посту. Он мысленно обругал себя и заговорил, чтобы хоть как-то разбить неловкость момента:
- Моя мать тоже умерла родами. Отец не смог с этим смириться, раз за разом заставляя меня чувствовать себя виноватым: все вокруг только и говорили, что я слишком похож на неё. Думаю, это действительно очень больно - каждый день смотреть на того, кто напоминает о самой большой утрате… - Шиан поёжился, чувствуя, как холод касается его спины длинными, цепкими пальцами. Но, это был другой, глубинный холод, не имеющий ничего общего со свистевшим вокруг ветром. - Старшие братья особенно мной не интересовались, я был сильно младше. В общем, так или иначе, но я решил уехать. Всё лучше, чем день за днём быть предоставленным самому себе и встречать хмурые взгляды.
- Я понимаю. - Альба кивнула. Задумалась. И вдруг спросила: - А хочешь поехать на каникулы ко мне, в Роса Альба?
- Ты серьёзно?
Она повернула голову, посмотрела ему в глаза:
- Абсолютно. Этот дом такой же мой, как и их. И я могу приглашать туда своих… друзей.
- Спасибо! - он легко сжал её тонкие пальчики. - Это было бы… - Шиан замялся, подбирая слова сквозь захлестнувшую его волну признательности. - Спасибо, мой друг.
- Пустяки. - Она притворно равнодушно покачала головой, но юноша чувствовал, как за деланной отстранённостью искрится её радость.