Не долго вам мучиться осталось… Этот кусок да, пожалуй, еще один – и будет долгий перерыв. А пока –

***
День начался просто замечательно. Солнце было ярким, небо – синим, облака – белыми и пушистыми, дорога – ровной, трава – зеленой и сочной. Дракон мирно плелся нога за ногу за нашей командой, и нам не приходилось глотать пыль, поднимаемую его хвостом. Стирх, наоборот, шагал впереди с видом первопроходца. Ардана и Мара впервые за все время совместного путешествия шли рядом и о чем-то мирно беседовали. Все было так хорошо, что просо обязана была случиться какая-то гадость!
Сначала я зацепилась юбкой за ветки придорожного куста шиповника. Нет, он таки точно меня преследует! Который раз на моем пути выскакивает, как разбойник, из-под земли! Этот вредный куст вытянул ветки над дорогой как раз там, где, задумавшись, брела я. И зацепилась так здорово, что пришлось повозиться, прежде чем удалось вызволить многострадальный подол. Конечно, можно было одним махом покончить либо с ветками, либо с юбкой. Но, во-первых, если разобраться, куст ни в чем не виноват, а во-вторых, с иголкой у меня отношения складываются неважно. В общем, пока я выпутывалась, отстала от своих. Поразмышляла немного, что лучше – догонять или окликнуть, чтоб подождали. А поразмыслив, поняла: меня просто не услышат. Плюнула, в очередной раз помянула Мрака, и…
- Мра-а-а-а-а-кх-х-х-хххх!..
Подайте мне этого подлого крота! Закопаю гада!
Острая боль пронзила правую лодыжку… Я плюхнулась прямо на дорогу.
Елы-палы… если вывиха и нет, то связки я потянула здорово! Чего уж там – «здорово»! Паршиво, просто паршиво… Хотя – один плюс: мой вопль все же услышали.
Окружили, озаботили…
- Руточка, что с тобой? – обняла за плечи Мара
- Ногу подвернула… - скривилась я.
- Как же это тебя угораздило, а? Вот и я, помню, как-то пошел с драконом… - это Стирх со своим сочувствием подоспел.
- Помолчи, парень! – оттолкнула его Ардана. Села на корточки рядом со мной, ощупала мою щиколотку… я поморщилась.
- Так… вывиха нет…
- Откуда знаешь? – сунула любопытный носик Мара.
- Побродишь по дорогам с мое… Всё было: и переломы, и вывихи… и не только ног. Так что растяжение от перелома как-нибудь отличу.
- Точно?
- Зуб даю!
Против такого аргумента даже Маре нечего было возразить.
- Ладно… - я высвободила ногу. – Что с растяжением делать, я и сама знаю. Без магии обойдемся! Рюкзак мне подайте… там где-то, под шиповником… Ой… Лепесток… спасибо…
Я взяла из пасти дракона свой потрепанный рюкзачок, порылась в нем… А широких бинтов у меня нет. Мрак, придется парой сорочек пожертвовать… в смысле, подолы им укоротить. А ну-ка…
Крепкая ткань с треском разорвалась. С помощью Даны соорудила хорошую повязку. С ее же помощью встала на ноги. Мра-ак!
- Идти сможешь? – спросила менестрель.
- Не уверена. Разве что ковылять…
Мара фыркнула. Конечно, смешно. Когда болит не у тебя…
Нет, шутки шутками, а идти я не смогу. Даже не очень быстро. И знаете, кто мне пришел на помощь? Ни за что не догадаетесь!
Лепесток боднул меня головой в бок и…лег на землю, недвусмысленно подставляя мне спину. А ведь это идея!
Теперь мы могли идти, сохраняя прежний темп движения. Точнее, шли все, кроме меня. А я – ехала, уцепившись руками за шею дракона. Звероящер преисполнился важности от своей новой роли и не шел, а буквально тек по дороге.
Дана шла рядом со мною. В смысле, пыталась – и небезуспешно – держаться наравне с Лепестком.
- Рута, - сказала она через некоторое время, когда я уже немного отошла от своего приключения и смогла адекватно оценивать ситуацию. – Мне кажется, теперь отдых нужен тебе.
- Ага… - кивнула я. – В последнее время мы и так не идем, а отдыхаем! С такой скоростью мы доберемся до Хребта аккурат к моему пятидесятилетию!
- Уже шутишь? Это хорошо. Однако подумай сама: с больной ногой лазить по горам…
- Не хочется… - вздохнула я.
- А придется, милая, придется… - в тон мне вздохнула Дана. И мы дружно расхохотались.
- Нет, кроме шуток… Дан, ты права: в горы с моей ножкой лезть – не фонтан… О! Я придумала! Станем лагерем у подножия гор, и!.. – я взмахнула рукой и чуть не сверзилась с драконьей спины.
- Все просто, Рута. Сейчас дорога в гору поднимается, потом с холма вниз пойдет. Там поворот направо будет. Свернете туда. Мили через две до городишка одного дойдете. Так, ничего особенного. Даже названия толкового и то не имеет – Городище и все тут. Но тебе сейчас перебирать не приходится. Найдете там таверну «Зеленое яблоко». Передашь хозяину привет от меня и Борна. Он вас по первому разряду устроит.
- Подожди-подожди! Дан! Я не поняла!.. «Пойдете», «найдете», «устроит»… А ты? Ты что, с нами дальше не идешь?
- Нет, - виновато улыбнулась Ардана. – Я же говорила – в Таленту иду. Это – по ту сторону реки. Там, за холмом – паромная переправа. Мы очень скоро расстанемся, Рута. Надеюсь, что не навсегда.
Эта новость совершенно оглушила меня. Я, конечно, знала, что Дана оставит нас, когда придет время. У нее – своя дорога, отличная от нашей. И все-таки весть о том, что мы расстанемся с Арданой уже сегодня, да еще буквально в течение часа, была для меня полной неожиданностью.
Дорога стекала вниз с холма, мы спускались по ней, река блестела в солнечных лучах. А вот и обещанный менестрелем паром. Настала пора прощаться с Даной. Не могу сказать, что это обстоятельство вызвало огорчение у Мары. По-моему, она, узнав об этом, лишь облегченно вздохнула. Стирх же если о чем и сожалел, так это о том, что тренировкам его пришел конец.
Я кое-как сползла с драконьей спины на твердую землю.
- Ну, что вы решили? – спросила Ардана, кивнув на мою ногу. – Пойдете в Городище?
- Пойдем, - кивнула Мара.
- Хорошо. Ну, ребятки… - Дана обняла нас с Марой за плечи. – Вон, вам – к тому повороту, а мне – на другой берег Белой и дальше, в Таленту. Иначе опоздаю на состязание менестрелей. Да, Мара, вот еще что…
Ардана отпустила нас, порылась в карманах куртки и вынула лист пергамента, свернутый трубкой.
- Я тут балладу написала. О тебе. Хочу, чтобы ты ее почитала. Без твоего позволения петь я ее не буду. Возьми.
Мара развернула свиток, беззвучно зашевелила губами… Потом посмотрела менестрелю в глаза, чуть побледнев, сказала:
- Ну почему же, пой…
- Спасибо.
- Как это называется? – хрипловато спросила Мара.
- «Баллада о сломанных крыльях», - в голосе Даны зазвенели осколки боли. – Перед тем, как ее исполнить, я всегда буду говорить, что эта баллада посвящается маленькой волшебнице, на долю которой выпала слишком тяжелая ноша.
Ардана аккуратно пристроила на плече ремень от чехла с лютней, взошла на поджидавший ее паром, махнула рукой:
- Прощайте!
- Ой, а баллада! – спохватилась Мара, все еще сжимавшая побелевшими пальцами свиток.
- Это тебе. На память, - улыбнулась менестрель. – Я же говорила: все свои баллады я знаю наизусть!
Паром отчалил. Мы долго махали Ардане – и руками, и крыльями.
- Мне будет ее не хватать, - сказал Стирх и с опаской покосился на Мару.
- Если честно, то и мне тоже, - ответила маленькая волшебница.
- Мара, а что за балладу она тебе посвятила? – нахально спросила я. – Почитать-то можно?
- Читай, - девушка протянула мне пергамент.
Я развернула свиток, близоруко прищурилась, не смотря на очки…
- И будет утро, и будет вечер
Холод бушующего огня,
И только звезд далекое вече
В странную даль поманит меня.

И, подчиняясь этому зову,
Сделаю первый неверный шаг.
Болью взорвется первое слово,
Рухнет под ноги неверья мрак.

Крик распирает горло. И верю:
Крылья раскинув, сейчас взлечу.
Но расшибусь о закрытые двери.
И промолчу…

- Да, мощно, - помолчав, сказала я и предала пергамент с текстом баллады Стирху, нетерпеливо заглядывавшему мне через плечо. Надеюсь, эта баллада принесет Ардане победу.
Мы продолжали свой путь вчетвером – Стирх, Мара, дракон и я…