Ага…
А может, действительно мне это только показалось – что я видела в переулке нашего Синего графа? А что? К очкам я еще толком не привыкла, может, кого другого за графа приняла… Правда, обычно выдавать желаемое за действительное я не склонна. Оф-ф… куда это меня так занесет? Ладно, будем считать, что мне действительно померещилось.
В этом приятном заблуждении я пребывала достаточно долго – до следующего вечера. А уж вечером… Дело было так.
Днем я пошаталась по городу – в гордом одиночестве, поскольку Мара ушла искать какого-то ей одной известного старичка архивариуса, а Стирх, убоявшись архивной пыли, сбежал на Графские конюшни – проведать свое любимое пресмыкающееся. Ну, я тоже душу отвела – завалилась в случайно обнаруженную городскую аптеку – теперь уже самую настоящую! – пообщаться с собратьями и сосестрами по ремеслу. Естественно, подзадержалась до закрытия. Однако когда вернулась в свой «Тополиный пух», то обнаружила, что из нашей компании в нем наличествуем только я и наши вещички. Эта сладкая парочка, видимо, опять отправилась леденцовых петушков покупать. Ну и пусть.
И я спустилась в трактир. Простите – в «ресторанное заведение».
Чтобы особо не выделяться среди пьющего и жующего общества, я взяла кружку молока и пробралась в уголок, ко свободному – на удивление! - столику. Так, в обществе глиняной кружки и своих мыслей, я хотела скоротать время до прихода друзей.
Когда молока в кружке уже заметно поубавилось, ко мне неожиданно подсел крепкий усатый мужик.
- Красавица, - пьяненько улыбнулся он, - а красавица, разреши угостить тебя пивом!
Промолчала. Не понял.
- Нет, я с тобой говорю или нет?.. – а терпения явно не хватает. Я думала, кулаком по столу он стукнет после третьей реплики. Не угадала. После второй.
Я с сожалением заглянула в кружку. Жалко молока. Но ничего не поделаешь. Умыться усачу явно не помешает.
Мужичина задохнулся от неожиданности и негодования и вскочил. Он никак не ожидал, что я выплесну молоко в его красную физиономию. Я поднялась на ноги. Теперь я на добрую голову возвышалась над гулякой (я же говорила, что я рослая девушка?), однако это не охладило его пыл. Тяжелая глиняная кружка оттягивала мне руку. Что ж, и это оружие.
Неожиданно чей-то кулак въехал в плечо мужика. Если бы он выпил на одну кружку пива больше, на ногах бы точно не устоял. А так лишь покачнулся, а потом и сам махнул кулачищем в сторону моего нежданного защитника. Но тут и я не оплошала. Вот где кружка пригодилась! Сама вдребезги, а на руке моей – ни царапины. Мужик охнул и осел на пол. Я наконец соизволила взглянуть на своего защитника и… шлепнулась на лавку. Светлые Боги! Передо мною стоял, потирая ушибленный кулак, граф Синего замка, несостоявшийся хозяин нашего дракона.
- С-спасибо… - выдавила я – это всё, на что меня хватило.
На лбу у сиятельного графа зацветал порядочных размеров синяк. Мрак, а его хорошо приложили! Наверное, и шишка будет. Я прокашлялась:
- Вам бы холод на лоб приложить.
Граф осторожно пощупал пострадавший лоб и неожиданно широко улыбнулся:
- Слава Светлым Богам, что не ниже! А то хорош бы я был с фонарем под глазом!
После этих слов граф учтиво поклонился мне и стремительно пошел к двери.
- Спасибо вам, граф! – кинулась я за ним вдогонку.
Он остановился на пороге, взглянул на меня через плечо:
- Меня зовут Анри, - и дверь за ним захлопнулась…
Я молча глядела ему вслед, даже не сразу догадавшись закрыть рот. А он, оказывается, совсем не так страшен, наш Синий граф!
В таком романтическом настроении я покинула трактир. У лестницы столкнулась с Марой и Стирхом. (Ну! Я же говорила – целый букет петушков на палочке приволокли! Даже для меня что-то останется.)
- Госпожа Рута, вы что, опять с призраком встретились?
- Ага! И с каким удовольствием! – глупо улыбнулась я.
Лица моих друзей отразили крайнюю степень удивления. А я величаво поднялась на три ступеньки, а потом, подобрав длинный подол юбки, со всех ног припустила в нашу с Марой комнату…

- И все-таки – может, я с вами не пойду? А, Мара? Госпожа Рута, можно? Можно, я не пойду туда?
За полчаса мы с Марой уже привыкли к стонам Стирха и перестали обращать на них внимание. Правда, не знаю, как бы я сама страдала, окажись я на его месте. Понятно, что его не тянет в архивную палату. Ну не видит парень разницы – ему что архив, что библиотека, что, извините, прачечная. Он равно далек от всего этого. За то время, что мы знакомы, я ни разу не видела Стирха ни с книжкой, ни с письменными принадлежностями. И это при том, что наш драконовожатый парень грамотный и далеко не дурак. Всё, что он читает, это записи прадеда деда и отца касательно их ненаглядного чешуехвостого ящера. (Вот Мрак, никак не привыкну именовать дракона по имени!) Поэтому представьте себе ужас Стирха, когда он узнал, что сегодня наша компания почти в полном составе отправляется в архив при городской ратуше. «Почти» - потому как дракону по улицам шляться не дозволено, да и не уверена, что он сумеет втиснуться в двери архивной палаты.
А как хорошо всё начиналось! Маара вчера весь вечер летала, словно на крыльях.
- Ах, Рута, представляете, - щебетала она, не умолкая, - нам так повезло, так повезло! Я боялась, что дедушка Риего уехал из города, или что, не приведи Светлые Боги… Он же старенький совсем уже тогда был, когда меня к тетке в гости привозили! А он мало того, что здоров, никуда не уехал, так еще и продолжает быть главным смотрителем архивной палаты! Ой, госпожа Рута, да столько, сколько знает дедушка Риего, никто в Белоречье не знает, а может, и никто в целом мире! Он такой умный, дедушка Риего! Вот если уж он ничего о драконах не знает, так никто больше и не поможет!
Возбуждение маленькой волшебницы передалось и мне. Да мне не много было и надо: после моего приключения в трактире я всё еще пребывала в состоянии легкой эйфории. На Стирха же наше с Марой волнение подействовало как полведра воды на большой костер: так, залить толком не зальет, но и разгореться сильнее не даст. И утром, когда он понял, что в архивную палату идти придется-таки втроем, вот тут он заныл. Но маара была непреклонной – мол, Стирх лучше всех знает своего воспитанника, сможет точнее ответить на вопросы господина Риего, буде такие возникнут. Я же давно научилась обращать на нытье Стирха минимум внимания. Да, а что вы думали? Иначе моя аптека в Мостах работала бы исключительно на икотку, чихотку и чесотку у дракона.
Так что…
Стоп.
О чем это я, собственно?
Угу… я начала рассказывать о том, что прекрасным летним утром, пусть и не слишком ранним, красавица Мара и умница я изо всех сил не обращали внимания на практика Стирха, не желающего приобщаться к теории драконоводства…
- Ну девушки… ну милые… - во как заговорил! – Ну вы же хорошие… Может, я всё-таки не…
Мы с Марой переглянулись:
- Сто двенадцать? – спросила я.
- Сто тринадцать, - поправила меня Мара.
Стирх только тяжело вздохнул.
Наши подсчеты его стонов и горестных воплей закончились у самой ратуши. Начались подсчеты ступенек лестницы, ведущей к архиву. А располагался архив… правильно, на самом верхнем этаже самой высокой башни здания ратуши… Мы сбились со счета и с дыхания уже в начале второй сотни. Бедный-бедный старичок-архивариус! Ему ведь ежедневно приходится преодолевать эту чертову уйму ступенек, да еще, небось, и не по одному разу.
Запыхавшиеся и усталые, вы ввалились в архивную палату, в пыльное царство господина Риего.
- Дедушка Риего! К вам можно? – с трудом переводя дыхание, просипела Мара.
- Марочка! – из-за стеллажей шаркающей походкой поспешил к нам невысокий, сухонький, абсолютно седой, но еще достаточно крепкий старичок с пронзительными зелеными глазами. – Мне говорили, что меня вчера девушка незнакомая искала, но я и подумать не мог, что это ты! А чего ж это вы так запыхались?
- Хороший вопрос, - выдохнула я, - особенно учитывая количество ступенек у вашей лестницы… Как мы еще ноги не стерли…
Господин Риего посмотрел на меня с удивлением:
- Вы что же, пешком поднимались?! А лифт-портал разве сегодня не работает?..
Мара потупилась.
Стирх только плюнул с досады. Потом смутился и торопливо затер подошвой свою оплошность.
Пока мы восстанавливали дыхание, старый архивариус с помощью Мары собирал на стол – он собирался напоить нас чаем. Честно говоря, я даже рада была, что начало разговора откладывается – пусть даже совсем на чуть-чуть. А ну как господин Риего скажет нам, что легенда о драконьем крае – это только легенда? И доведется нашему Лепестку весь век в Графских конюшнях куковать… И Стирх, как я видела, опасался того же.
- Марочка, детка, как ты выросла! – голос старичка-архивариуса чуть дребезжал, будто слегка надтреснутый. Но слушать его было очень приятно. – Сколько ж я тебя не видел?
- Да лет восемь, дедушка Риего! Вот как тетушка в столицу переехала…
- …ты тогда и перестала к нам приезжать…
- Точнее, меня перестали сюда привозить, - вздохнула Мара. – Ой, не будем о грустном. Дедушка Риего, нам ваш совет нужен. Уж если вы не поможете, так уж прям и не знаю, что и делать, - Мара снова вздохнула.
- Вы чай-то пейте, пейте, - отозвался господин Риего, - а все разговоры потом будут. Ко мне сюда почти никто не заходит, так что нам никто и не помешает.
Мы переглянулись, и Мара начала рассказ.
Маленькая волшебница говорила спокойно, обстоятельно и неторопливо. Я бы так не смогла. Время от времени Стирх вставлял замечания – в основном, что касалось поведения его питомца или реакции на внешние раздражители. «А интересно, похмелье у дракона – это тоже реакция на внешний раздражитель?» - подумала я и фыркнула, вспомнив, чем оно закончилось, это похмелье. Мара укоризненно глянула на меня.
- Виновата… не удержалась, - ответила я и снова фыркнула.
Завершил повествование Стирх – рассказом о поведении Лепестка при двух встречах с тушканами – полевыми и бойцовыми, и последовавшей за вторым знакомством с тушканами изгнанием из Синего замка.
- Вот так, дедушка Риего, - подвела итог Маара. – И теперь мои друзья не могут привести дракона домой. Но ведь невозможно всю жизнь мотаться с Лепестком по дорогам! Не бросать же его на произвол судьбы…
Господин Риего во время всего нашего повествования не проронил ни словечка. Вот уж кто умеет слушать! Я несколько раз ловила себя на желании вклиниться в рассказ Мары с подробностями лечении я дракона – чтобы меня хоть раз в жизни выслушали с таким вниманием!
- Тэк-с, молодые люди… - сказал старичок-архивариус, сдвинув на лоб очки. – Всё, что вы мне рассказали – безумно интересно! Несомненно, коэффициент умственного развития вашего дракона необыкновенно высок. Это же надо – придумать такое, чтобы не расставаться с любимым воспитателем! Да-да, не смущайтесь, юноша. – Именно с любимым воспитателем!.. Вы позволите мне взглянуть на вашего дракона? Мне хотелось бы пообщаться с ним, так сказать, в неформальной обстановке. О, да что ж это я – говорю, говорю! Марочка сказала, что вам нужна моя помощь. Так чем е я могу быть полезен моим юным друзьям?
- Советом, - широко улыбнулась наша маленькая волшебница.
- Господин Риего, - осторожно начала я – вам, вероятно, известна легенда о молодом драконе, которому ни с того ни с сего приспичило срочно отбыть на родину предков?
Архивариус дробно рассмеялся:
- Забавная трактовочка! Да, я знаком с этой легендой. Даже больше: я твердо знаю, что эта легенда – не более легенда, чем сам ваш чешуехвостый воспитанник.
Стирх даже вскочил он удивления:
- Так это правда?! Значит, таинственная страна драконов правда есть?..
- Минуточку, други мои, минуточку… - господин Риего поправил свои очки, вышел из-за стола и засеменил к длинному ряду стеллажей. – Тэк-с… где же это, - послышался его голос из самого дальнего угла архивной палаты. – Молодой человек, не могли бы вы мне помочь?..
Стирх с готовностью поспешил к нему. Под руководством архивариуса с верхней полки был извлечен старинный фолиант. Стирх чихнул, едва не сорвавшись с шаткой стремянки. Господин Риего совсем смутился:
- Вы уж простите, юноше, здесь пыльно…
- Да ничего страшного, - отмахнулся Стирх и снова оглушительно чихнул. К счастью, он уже успел спуститься на надежный пол, поэтому обошлось без травм.
Мы с Марой быстренько прибрали со стола, и на него был торжественно водружен фолиант в черном кожаном переплете. И дернул же меня Мрак дунуть на него! Теперь чихали мы втроем – у старого архивариуса, должно быть, выработался иммунитет на пыль веков.
Дождавшись, пока мы прочихаемся, господин Риего сказал:
- Глядите-ка сюда, уважаемые! – и осторожно фолиант…
Это оказался старинный землеграфический атлас. Подробный, как описание приготовления микстуры от кашля. Господин Риего осторожно перелистывал хрупкие от старости страницы, а мы, затаив дыхание, внимали открывавшемуся нам чуду… Знакомые мне с детства очертания материков, изгибы рек, подковы горных хребтов – всё это, изображенное мастерскими руками старинных картографов, вызывало настоящий восторг. Краски совсем не потускнели от времени, а диковинные животные и растения, нанесенные там и сям по полям атласа, казалось, жили своей собственной жизнью. Создавалось впечатление, что эти рисунки играют с нами в «замирашки», и что стоит отвести от них взгляд, как русалки пустятся в перепляс, единорог ударит копытом, а папоротник выбросит целую кисть цветов…
Господин Риего давал нам насладиться этим… у меня язык не поворачивается назвать это произведение искусства простым землеграфическим атласом. И все-таки я видела, что старому архивариусу не терпится показать нам что-то конкретное.
Терпеливо дождавшись, пока мы рассмотрим последнюю страницу старинного чудо-атласа, господин Риего снова стал листать страницы.
- Одну минуту, мои нетерпеливые друзья… еще мгновение… Прошу! – и жестом фокусника взмахнул над раскрытыми страницами. Мне даже почудилось, словно из его рукава вот-вот вылетит дракон и закружит по комнате. Судя по завороженным лицам Мары и Стирха, что-то подобное померещилось и им.
Слегка опомнившись, я взглянула на представленную нам карту. Что-то знакомое! Вон же – Западный тракт, Белоречье, сама Белая река – несет свои воды на юг, к Мраморному океану… Но у самого побережья резко сворачивает на восток, огибая Хребет Монахов, взметнувшийся ввысь на добрый десяток миль (это не я такая умная, это у меня в монастырской школе учителя хорошие были – во как вдолбили в мою бедную головушку знания! Думала, не пригодится мне эта землеграфия. А вот поди ж ты – вспомнила!)
Сухой палец архивариуса ткнул куда-то к Хребту Монахов:
- А вот и она – цель вашего путешествия, буде вы на него отважитесь…
- Отважимся, можете не сомневаться, - пробормотала я себе под нос. Но никто не обратил внимания на мои слова.
Господин Риего перевернул страницу, и мы снова увидели на кате подкову Хребта – но уже несколько крупнее. Разглядывая его очертания через сильную лупу, любезно предложенную архивариусом, я заметила кое-что интересное.
- Господин Риего, а разве Хребет Монахов не вплотную подходит к океану?
- Так принято считать, - кивнул архивариус. – Везде, кроме Предгорья, думают именно так. Наверное, поэтому драконов особенно не тревожат.
- Драконов?! – Стирх вскочил, Мара широко распахнула и без того огромные глаза… А я уже ничему не удивлялась. Удивительно, правда?
- Да, мои юные друзья, именно драконов. Испокон веков они живут именно там – в Забытой долине. Драконы – пожалуй, древнейшие существа нашего мира. Когда-то они населяли весь материк. Но потом, в результате природного катаклизма, осталось лишь одно место, где уцелели эти прекрасные существа. Долина невелика, прокормить многих она не может; драконы живут очень долго, но все же они смертны, да и рождаются они крайне редко. И все-таки бывает, что снесенных яиц бывает больше, чем необходимо. Что делать? Каждое – слишком большая ценность, чтобы дать ему погибнуть. Поэтому драконье яйцо приносят в человеческое поселение. Но придет время – и в Забытой долине умрет старый дракон, а юный, рожденный за сотни миль от земли своих предков, заслышав зов крови, отправится в путь…
- Откуда вы это знаете? – недоверчиво спросил Стирх. Парню было немного обидно: он привык, что о драконах больше остальных знает только он. Точнее – о драконе.
Господин Риего улыбнулся:
- У меня много друзей. В их числе есть и драконы…
- Но послушайте, - внесла свою толику сомнения и рассудительная Мара, - ведь Хребет Монахов – не на краю света! И в Предгорье живут люди!.. Если бы за горами действительно жили драконы, неужели бы их страну считали сказкой?! Да об этом трубили бы повсюду!
Архивариус снова улыбнулся:
- А вот скажи мне, девочка, в лесах за Западным трактом какие звери живут?
Маара удивилась, но ответила:
- Ну, какие… олени, зайцы, белки, рыси, лисы…
- И что – об этом трубят на каждом углу?
- Но это же и так все знают! Зачем же об этом трубить? Это же так… обыкновенно!
- Вот! Именно! Так считают и жители Предгорья: если о драконах знают они, то почему о них не могут знать, например, в Белоречье? Ведь это же так… обыкновенно!
Мара прикусила язычок.
- Господин Риего, - это опять я голосок подала, - а почему люди не беспокоят драконов?
- Да просо себе дороже получается! Хребет Монахов неприступен, с моря в Забытую долину вдается залив, однако в миле от берега он перегорожен скалами – абсолютно неподходящее место для судоходства. Вот и выходит: драконы спокойно живут на своей земле не одну тысячу лет, но о них мало кто знает. Да это и к лучшему, - завершил свою удивительную лекцию старый архивариус.