Сущность фехтования блестяще определил Мольер: «Фехтование есть искусство наносить удары, не получая их. Необходимость тронуть противника, избегая его ударов, делает искусство фехтования чрезвычайно сложным и трудным, ибо к глазу, который видит и предупреждает, к рассудку, который обсуждает и решает, к руке, которая выполняет, необходимо прибавить точность и быстроту, чтобы дать надлежащую жизнь оружию.» Три вида оружия используется в соревнованиях по фехтованию: рапира, сабля, шпага.

Легкая и гибкая рапира когда-то использовалась только для тренировок. В боях с рапирами засчитываются касания острием корпуса соперника. Шпага - дуэльное оружие с обоюдоострым лезвием. Удары должны наноситься кончиком шпаги, засчитывают ее касание любой части тела. Сабля - удары наносятся только выше пояса, как это было когда-то в конных сражениях.

История фехтования уходит вглубь веков. Еще у народов древней Индии существовала святая книга о принципах упражнений с оружием. В те времена в Японии и Китае было распространено обучение фехтованию на бамбуковых палках. В Древнем Египте тоже широко пользовался такой вид упражнений с оружием. Египетские воины фехтовали на палках со специальной рукояткой, предохраняющей вооруженную руку. Тонкая дощечка, закрепленная на предплечье невооруженной руки тремя ремнями, выступала в роли щита для отражения ударов противника. Судя по барельефу в храме Медине Абу (Верхний Египет), построенном Рамзесом III в 1190 году до нашей эры, соревнования по фехтованию начали проводиться примерно за 4 столетия до первых олимпийских игр. У одного из бойцов, изображенных на барельефе, лицо прикрыто своеобразной «маской» в виде защищающего глаза валика, прикрепленного к голове.

Фехтование как зрелищное искусство получило широкое распространение в Древней Греции и Римской империи. Греки создали школы обучения владению холодным оружием. В Римской империи преподаватели, которых называли «докторами оружия», обучали солдат в армии.

В средние века фехтование носило ярко выраженный классовый характер: им занимались преимущественно представители аристократии феодальных княжеств и государств. Простой люд - горожане и крестьяне - фехтовали на палках, обитых железом, и на алебардах. Фехтование как искусство владения шпагой и рапирой зародилось в Испании в XV веке. Первыми книгами по истории фехтования считаются произведения испанских преподавателей, вышедшие в 1474г. Приблизительно в это же время в Германии была создана корпорация преподавателей фехтования, а в Англии - ассоциация фехтовальщиков.