В мире обнаружено много так называемых астрономических площадок – каменных сооружений разной степени примитивности. Довольно часто они сочетаются с наскальными рисунками или резьбой по камню. Все эти артефакты помогали древним определять приближение либо осеннего-весеннего равноденствий, либо зимнего солнцестояния («солнцеворота»).

Интересно, что средний возраст астрономических площадок оценивается примерно в 5 тыс. лет, что можно связать с широким распространением земледелия и фермерства.

Каменное сооружение неолитического периода на Солсберийской равнине во времена римлян жители окрестных поселений еще не растащили «по камешку». Оно представляло собой замкнутый круг из многотонных каменных монолитов с горизонтальными перекрытиями наверху. Некоторые из камней по приказанию друидов, практиковавших человеческие жертвоприношения, были доставлены из мест, отстоящих от Стоунхенджа на 300 миль. По крайней мере об этом свидетельствуют данные проведенного британскими учеными минералогического анализа. Процессии солнцепоклонников под водительством друидов шли к сооружению по длинному, более чем двухкилометровому пути шириной до 100 метров, который римляне назвали «Курсус» (Сursus), что говорит само за себя. Огромное значение для церемониальных процессий имел также пяточный камень – Heel Stone

В конце 2011 года археологи Бирмингемского университета и Больцмановского института в Вене обнародовали результаты своих раскопок, проведенных в Стоунхендже. Они полагают, что новые данные позволяют напрямую связать древние ритуалы с небесным феноменом в пределах Курсуса. Им удалось обнаружить ранее неизвестный промежуток в середине северного отрезка «Пути». Его наличие предполагает место входа и выхода древних процессий. Неподалеку от Курсуса были найдены также другие церемониальные места. По мнению исследователей, все это указывает на сложный характер активности примитивных фермерских обществ, находившихся в тесном взаимодействии с окружающей природой.

Жизнь этих обществ зависела от выращенного урожая, поэтому для них очень важно было следить за сменой времен года. Сотрудники бирмингемского Центра визуальных и пространственных технологий провели виртуальную реконструкцию ежегодной процессии, которая начиналась с восходом солнца. Вслед за ходом дневного светила она медленно продвигалась на восток, а затем шла в обратном направлении, оканчиваясь с заходом солнца. Начало и окончание процессии совпадали с открытыми археологами ямами.

Сами ученые, работавшие в поле, полагают, что в ямах располагались длинные каменные блоки, на которых, возможно, стояли деревянные столпы или разжигались большие костры. Все это имело большое значение для друидов, руководивших процессиями. Теперь археологи могут с большой долей уверенности говорить о том, что направление Курсуса указывало ход светила на небосводе, а его окончание указывало точку восхода солнца на горизонте в самый длинный летний день.

Вполне возможно, что святилища вокруг Стоунхенджа гораздо древнее него самого, но это еще необходимо доказать с помощью различных современных методов датировки. Исследователи, в частности, открыли несколько более мелких ям, расположенных в виде лошадиного копыта к северо-востоку от Стоунхенджа. Не исключено, что в ямах тоже стояли вкопанные столбы, служившие опорами более мелких святилищ, а возможно, и доисторических храмов, что само по себе очень интересно.

Необходимо добавить, что новые открытия были сделаны в рамках проекта, получившего название «Скрытый ландшафт Стоунхенджа» (Stonehenge Hidden Landscape), сочетающего в себе возможности виртуального «просвечивания» земли без физического вскрытия ее пластов. Оно основано на новейших методах реконструкции геофизического имиджа, или построения изображений естественных и искусственных структур, скрытых под поверхностью земли

В свое время то же самое археологи проделывали с помощью сначала аэрофотосъемки, а затем и анализа спутниковых фото из космоса. Так были, в частности, открыты остатки городов, заложенных Александром Македонским в Центральной Азии на своем пути в Северную Индию. Но сохранность каменных фундаментов относительно молодых греческих полисов нельзя сравнить с обнаружением неолитических ям и «траншей» вокруг Стоунхенджа, которым, возможно, больше 5 тыс. лет