Люди заселили Исландию уже около 800 года — примерно за 70 лет до того, как здесь появились первые поселения викингов. По одной из теорий, эти первые исландцы были связаны с ирландскими монастырскими общинами, которые во множестве создавались в то время по шотландским островам (их описания сохранились в средневековых текстах). «Проблема, касающаяся первого исландского поселения в раннем Средневековье, уже давно волнует ученых», — рассказал профессор Кристиан Аронсон (Kristján Ahronson) из Бангорского университета в Уэльсе, который возглавлял команду ученых, сделавших открытие. В качестве примера Аронсон процитировал слова сэра Дэниеля Уилсона, который еще в 1851 году писал, что «норвежцы первыми прибыли в Исландию ближе к концу IX века. В то время остров был необитаем, но они обнаружили следы более раннего пребывания здесь ирландских монахов».

Искусственные пещеры и извержения

Первое открытие было сделано в пещере Кверкархелдир в южной Исландии. Длина пещеры, которая была вырыта в мягких скальных породах, составляет 7,5 м. Ученые нашли на острове более 200 таких искусственных пещер. «Следы от орудий на стенах пещер четко указывают на их искусственное происхождение», — отметил профессор Аронсон.

Кверкархелдир выделяется на фоне других пещер тем, что перед входом в пещеру сохранился осадочный слой, образовавшийся в результате извержений расположенных поблизости вулканов. В те времена на территории Исландии такие катаклизмы происходили довольно часто. В результате извержений на землю оседал вулканический пепел, и образовывались отложения, называющиеся «тефра».

По словам Аронсона, слои тефры и найденные в них объекты довольно легко датировать. Исследователи рассчитывали на это, когда начали раскопки у входа в пещеру. И они действительно обнаружили слои тефры, один из которых образовался от извержения 871 года. Но когда они стали копать глубже, то им попались и более древние отложения. Аронсон рассказал, что они нашли древние свидетельства периода строительства пещеры (начало IX века). В связи с этим ученый охарактеризовал пещеру Кверкархелдир как старейший археологический памятник, когда-либо найденный на территории Исландии.

Анализ тефры

Чтобы датировать находку, ученые измерили высоту отложений, нанесенных ветром между тефрой 871 года и более поздней. «Мы взяли за основу общие, хоть и несколько расплывчатые расчеты о скорости образования отложений в этой области и пришли к выводу, что наш слой датируется примерно 800 годом. Однако всевозможные местные климатические особенности не дают возможности определить точную дату», — рассказал археолог.

Для лучшего понимания климатических условий в Исландии в то время исследователи проанализировали способы образования тефры, то есть попытались определить как именно вулканический пепел покрывал землю во время извержений. Если пепел падал в место, где стояли деревья или была густая растительность, то он покрывал землю неравномерно, из-за чего в тефре образовывались щели или полости. А если по тефре проходило животное, то его следы могли сохраниться.

Ученые нанесли все обнаруженные в ходе раскопок углубления тефры на 3D−план. Новая технология картографирования в процессе раскопок, испытанная пока что на небольшом участке размером 2 на 3 метра, принесла отличные результаты. После окончания работы археологи смогли разглядеть следы некого животного.

Скотоводство и вырубка лесов

«Мы нашли в тефре необычно прямую цепочку углублений. Их размер, форма и расположение позволяют предположить, что следы оставило травоядное животного среднего размера, например, овца или небольшая корова», — объяснил Аронсон. Следы датируются 871 годом, то есть через несколько десятилетий после первых поселенцев, но как раз тем временем, когда викинги начали активно осваивать исландские земли и создавать здесь свои поселения. Единственными крупными млекопитающими, которые существовали на острове до появления людей, были песцы, но найденные следы они никак оставить не могли. Так что здесь прошло какое-то животное, завезенное викингами.

Более того, ученые пришли к выводу, что это травоядное животное паслось на пастбище. Когда она проанализировали форму тефры, то обнаружили, что кроме этих следов в отложении нет никаких других полостей или углублений. Другими словами, здесь было мало растительности, которая помешала бы пеплу свободно ложиться на землю. «А если это так, то вполне логично предположить, что здесь находилось только пастбище», — подвел итог Аронсон.

Ученый также назвал две возможные причины появления здесь открытого пространства. Это либо некий естественный процесс, из-за которого деревья не могли расти, либо результат деятельности человека, который вырубил их. «Вполне возможно, что вырубка лесов произошла за несколько десятилетий до появления в Исландии викингов, только так здесь мог образоваться такой ровный слой тефры»,  — отметил археолог.

Но интересно и то, что повторная вырубка лесов здесь происходила и позже. Специалисты проанализировали тефру, образовавшуюся после извержения 920 года, и обнаружили множество углублений среднего размера, раскиданных беспорядочно по изученному участку. Полости и неровности могли образоваться, если здесь была буйная растительность. Это означает, что либо викинги покинули этот район, либо вырубка лесов происходила у них по неким установленным правилам, и они не трогали молодые деревья.

Христианские кресты

Археологи также изучили еще несколько пещер, объединенных под названием Селяландсхедлар. Они расположены недалеко от Кверкархелдира, и на стенах этих пещер сохранились вырезанные рукой человека символы – 19 больших христианских крестов и 4 средних. Ученые зафиксировали все найденные рисунки. Арансон отметил, что датировать их довольно сложно, однако в целом они похожи на изображения крестов, которые встречались исследователям в западной Шотландии. В таком случае их также могли оставить первые исландцы в начале IX века.