Ученые из Университетского колледжа Дублина (Ирландия) выяснили, почему вымерли гигантские олени Megaloceros giganteus, которых называют также ирландскими или большерогими.
Гигантский олень, внешне походивший на лань, жил в плейстоцене и раннем голоцене. Отличался крупным ростом и огромными (до 4 м в размахе) рогами, сильно расширенными вверху в форме лопаты с несколькими отростками. Строение зубов, конечностей и рогов показывает, что большерогий олень обитал на влажных лугах. Жить в лесах он не мог, ведь с таким «украшением» на голове ходить по лесу было невозможно.
Гигантский олень вымер около 10 600 лет назад по неизвестным причинам. Предполагалось, что большую роль в этом могли сыграть изменения климата.
Ирландские ученые исследовали зубы животного и подтвердили догадку. Олени действительно не смогли перенести климатических изменений и вымерли от голода. Поскольку климат в Ирландии становился холодней и суше, лес стал превращаться в тундру, и в ареале большерогого оленя стали исчезать растения, которые составляли основу его рациона. Трудности с добыванием пищи и привели к тому, что животные исчезли с лица Земли.
Большерогий олень был распространен в Европе, Азии и Северной Африке. Особенно много скелетов обнаружено в торфяниках Ирландии. На территории бывшего СССР чаще всего останки большерогого оленя встречается на стоянках человека каменного века в средних и южных широтах, включая Крым и Северный Кавказ; целые скелеты найдены на территории Рязанской и Свердловской областей.