Vladimir Kagan sulla sua sedia a dondolo Contour , 1955 circa . Vladimir Kagan © 2015 Vladimir Kagan. Per gentile concessione di Pointed Leaf Press.
Scritto da Suzanne Slesin
Non c'è quasi un'indagine sulla storia del design di mobili della metà del secolo che non includa il lavoro di Vladimir Kagan, il talentuoso, disinvolto e prolifico designer morto nel 2016 all'età di 88 anni. Spesso, Kagan è contestualizzato con tali contemporanei come Eero Saarinen, Charles e Ray Eames, Edward Wormley, George Nelson e Harvey Probber. Molti di questi ora anche nomi illustri hanno fatto la loro prima reputazione o sulla costa occidentale, dove una generazione di architetti moderni si stava preparando a costruire le case perfette in cui mostrare i loro progetti, o nel centro degli Stati Uniti dove aziende come Herman Miller, Knoll e Dunbar stavano producendo nuovi pezzi in serie che avrebbero arredato case e uffici in tutto il paese. Ma Kagan occupava un posto unico nell'epoca. Era un newyorkese e le sue prime opere, molte delle quali,
La biblioteca di Vladimir Kagan e Erica Wilson, con il tavolino da caffè unico e Tri-simmetrica sgabello incluso nella presente raccolta. Fotografia di Bob Hiemstra.
In piena rivelazione, avevo incontrato Kagan molto prima di scrivere su di lui negli anni '80 per la sezione Home del New York Times . Sua madre era un'amica di mia madre poiché entrambi avevano appartamenti nello stesso edificio a Palm Beach, in Florida, e mio marito, Michael Steinberg, ha reintrodotto il divano Serpentine di Kagan allo showroom di Chelsea di Furniture of the 20th Century.
Ma nessuno di questi punti di connessione mi ha preparato alla sorpresa che ho ricevuto circa 18 anni fa. Fu subito dopo che mi ero imbarcato nell'avventura di avviare una piccola casa editrice indipendente che un pesante manoscritto a spaziatura singola arrivò nella mia casella di posta. La storia che Kagan aveva scritto sulla sua vita e carriera era tanto contorta quanto affascinante. Il libro di memorie comprendeva molti degli argomenti a cui non solo ero interessato, ma alcuni dei quali risuonavano con il mio background di figlio di immigrati di prima generazione che era fuggito dall'Europa ed era atterrato a New York.
Vladimir Kagan , tavolino Unique , 1952 circa. Stima: $ 10.000-15.000. Design New York.
I suoi genitori e sua sorella minore erano sopravvissuti a una drammatica fuga dai nazisti e avevano trovato rifugio presso i parenti nel New Jersey e nel Bronx. La produzione di mobili faceva già parte dell'eredità della famiglia dal Vecchio Mondo. Il nonno materno tedesco di Vladimir aveva un negozio alla moda e di successo specializzato nell'introdurre ciò che egli descriveva come "arte contadina, arredi e costumi nella vecchia società pacata di Monaco". La famiglia non era contenta dell'infatuazione della bella e giovane Ildegarda per Illi Kagan, un russo, il quale, sebbene fosse figlio di un commerciante di pelli, aveva idee più moderne, compreso il sogno di essere uno scultore. La celebrazione del matrimonio nel 1926 ebbe luogo nel seminterrato del negozio di mobili e ebanisteria dello sposo a Worms, in Germania, dove aveva deciso di soggiornare dopo la prima guerra mondiale.
I due atteggiamenti apparentemente opposti nei confronti della produzione di mobili - l'attaccamento all'artigianato tradizionale e il rimorchiatore verso il modernismo e l'astrazione - si sarebbero uniti anni dopo, quando padre e figlio avrebbero lavorato insieme a Manhattan.
Vladimir Kagan , divano "Swan-Back" a forma di L, modello n. 507 , circa 1955. Stima: $ 10.000-15.000. Design New York.
Fin dalla giovane età, Vladimir Kagan era un artista ei suoi primi schizzi e le sue attente osservazioni sulla natura sarebbero diventati una fonte di design per il resto della sua carriera. "Ho raccolto e disegnato le foglie con le loro delicate venature", ha ricordato. "Sono rimasto affascinato dagli alberi nudi, i loro potenti tronchi, il modello di crescita dei rami e la delicatezza dei loro ramoscelli." È stata la prima lezione del designer in quella che ha chiamato "ingegneria della natura" e che in seguito sarebbe stata tradotta nei suoi progetti di mobili scultorei.
Dopo essersi unito a suo padre nella loro fabbrica sull'East End Avenue, Kagan ha trasformato l'essenza delle sculture eccessive, astratte e organiche di suo padre in basi di tavoli e telai di sedie più funzionali. "Volevo creare un pezzo di scultura", ha detto, "e non vedevo alcun motivo per cui una sedia non potesse avere la stessa scintilla derivativa".
Vladimir Kagan , Lampada da tavolo, modello n. 2030 , circa 1951. Stima: $ 4.000-6.000. Design New York.
I primi laboratori Kagan si trovavano nell'allora grintoso East Side di Manhattan, quando i treni sopraelevati salivano pesantemente sulla Third Avenue, e fabbricanti di mobili e altri piccoli produttori, insieme ai macelli, riempivano gli isolati sull'East River. Kagan imparava e assorbiva costantemente: dai progetti minimalisti ai quali era attratto dalla sua fantasia iniziale di diventare un architetto, al Bauhaus, che era venerato da suo padre. Ma è stato anche ispirato dalla purezza del lavoro di designer scandinavi come Finn Juhl e Hans Wegner, in contrasto con i design industriali più eleganti e talvolta più funzionali dei suoi contemporanei.
C'era spesso un contrasto tra il minimalismo e quella che sembra un'attrazione quasi magnetica per le linee e i dettagli sinuosi e sensuali che Kagan vedeva in una foglia, nello zoccolo di un animale o nella forma di una donna. I divani sinuosi, che rappresentano alcuni dei suoi progetti più preveggenti, spiegava, sono emersi dalla sua osservazione del corpo umano, e del torso femminile in particolare. Ha studiato anatomia in modo che le sedie e i divani prendessero in considerazione la colonna vertebrale del potenziale soggetto e fornissero supporto lombare, prima che l'ergonomia diventasse un motto.
Vladimir Kagan , sgabello “Tri-simmetrico”, modello n. 504 , circa 1955. Stima: $ 4.000-6.000. Design New York.
In questo modo piuttosto serio di lavorare e nella costante ricerca di innovazione di Kagan sono stati iniettati la sua contagiosa gioia di vivere, il suo irrefrenabile senso dell'umorismo e il suo godimento lungo tutto il percorso. Kagan incoraggiava anche gli artisti del mosaico e della ceramica a incorporare le proprie opere, dalle piastrelle di vetro alla ceramica, nei suoi mobili. E ceramisti, designer di gioielli e pittori come Rose Krebs, Mark Kiram, Alexandra Kasuba e Francisco Rebajes hanno presto visto la loro arte apparire su basi di lampade, piani di tavolini da caffè e frontali di armadietti.
Allo stesso modo Kagan ha reinventato lo sgabello da mungitura a tre gambe, un primitivo pezzo di arredamento di arte popolare che suo nonno aveva raccolto, nello straordinario sgabello trisimmetrico rivestito in fusione di alluminio e pelle , modello n. 504, del 1955 circa. Fu un bel salto. Ma uno che era puro Kagan.
Vladimir Kagan , sedia a dondolo "Contour", modello n. 175F, con ricamo eseguito da Erica Wilson , circa 1955. Stima: $ 10.000-15.000. Design New York.
Nel 1950, e con l'aiuto finanziario di Hugo Dreyfuss, un produttore tessile in pensione, Kagan fu in grado di aprire lo showroom Kagan-Dreyfuss nell'elegante East 57th Street. La partnership durerà 10 anni. I tessuti ruvidi e materici di Dreyfuss, solitamente in tonalità neutre, sono diventati la scelta preferita per i suoi divani sagomati. Kagan iniziò a mostrare i suoi mobili in ambienti residenziali che attiravano clienti benestanti e celebrità per visualizzare come le loro case potevano essere trasformate con l'acquisto di pezzi così d'avanguardia.
Ma la vita del popolare scapolo in città ha preso una deviazione interessante quando si è innamorato della designer di ricami Erica Wilson, che ha descritto come una "agile giovane donna inglese che torreggiava mezza testa sopra di me quando ballavamo", dopo averla incontrata in costume festa in cui era vestita da barboncino nero. Si sposarono nel 1957. Wilson offrì a Kagan un'altra fonte di collaborazione: l'associazione dei suoi colorati lavori ad ago ai suoi modelli più semplici. Quando la sedia a dondolo Contour , introdotta per la prima volta intorno al 1955, è stata ricoperta con i fiori esuberanti ricamati di Wilson, ha assunto un aspetto unico.
Vladimir Kagan , base del tavolo prototipo "Unicorn" , 1957 circa. Stima: $ 18.000-24.000. Design New York.
Artigianato, arte, scultura e tecnologia moderna non sono mai stati in contrasto con i pezzi di Kagan. Piuttosto, sono diventati partner simbiotici nei suoi progetti a ruota libera ma sorprendentemente con i piedi per terra. Kagan amava esplorare e ampliare i confini, e mantenere ancora una mano ferma sul lato commerciale delle sue imprese. Non ha mai smesso di reinventare se stesso e i suoi mobili, creando collezioni per i principali produttori, progettando interni aziendali ambiziosi ed esplorando nuovi materiali, dall'alluminio fuso alla lucite. Una passeggiata nel bosco, un viaggio all'estero o una visita a un museo gli hanno offerto nuove ispirazioni. Ad esempio, Bird in Space di Constantin Brancusial Museum of Modern Art di New York sarebbe stato tradotto nella base del tavolo Unicorn di Kagan del 1957. Che sia realizzata in legno liscio o fusa in alluminio lucido, la forma rimane uno dei pezzi più ammirati del suo creatore e uno che definisce non solo una vita nel design, ma anche un'epoca straordinaria nella creatività americana.