Вместе с Мадлен он уже девятый час прорезывался через внутренности "Крестьянской мести". Работа была утомительная и неприятная. А после ранений Эрику приходилось постоянно отслеживать свое физиологическое состояние и не отключать ни на минуту программу-релаксант - клаустрофобия и так кружила в подсознании, готовая в любой момент прорваться наружу.
Лаз заканчивался в метре от обшивки, открываясь в шестигранную металлическую призму, ребра которой составляли обвитые кабелями опорные балки. Выбравшись в это тесное пространство, Эрик тем не менее вздохнул с облегчением - скорее психологическим, нежели физическим, потому что дышал он все равно через респиратор. Он переключил сенсорный воротник на круговой обзор. Плита обшивки над его головой выглядела совершенно нормально - гладкая, слегка вогнутая плита темно-серого силикона, с надпечатанными по краям красными штрих-кодовыми полосками.
Не выбравшись до конца из лаза, Эрик снял с креплений пристегнутый к поясу сенсорный блочок. Шесть связанных с ним сканерных пластин он методично принялся налеплять на балки и плиту.
- Пластина 3-25-Д чиста, - датавизировал он Андре восемь минут спустя. - Никакой электромагнитной активности и никаких аномалий плотности - плита цельная.
- Молодец, Эрик. Следующая 5-12-Д.
- Как дела у Мадлен?
- Подвигаются. На двоих вы уже обработали восемнадцать процентов возможных мест закладки.
Эрик выругался. Вчетвером они пересмотрели планы корабля, выделив все до последнего места, куда ремонтники с Монтерея могли упрятать ядерную бомбу. Покуда Прайор находился на борту и наблюдал за мостиком, они были ограничены в своих поисках. Заниматься ими могли только те двое космонавтов, которым полагалось спать в каютах. Чтобы обшарить все возможные места, требовалось очень много времени.
- Я все же считаю, что это боевые осы. Было бы проще всего.
- Oui, но пока мы не исключили все остальные места, мы не будем знать точно. Кто может знать этих проклятых предателей?
- Класс. Далеко до Арнштадта?
- Еще пять прыжков. Еще два эскортных корабля маневрируют неуклюже, это дает нам время. Наверное, тоже ищут. У вас есть еще пятнадцать часов, максимум двадцать.
Мало, подумал Эрик, слишком мало. Придется им прибыть на Арнштадт. А потом... ему не хотелось думать, что еще поручит им Организация. Вряд ли что-то настолько же простое, это уж точно.
- Ладно, капитан. Ползу к 5-12-Д.
<...>
Когда Андре датавизировал дверям каюты Кингсли Прайора команду открыться, тот, похоже, уже ожидал гостей. Связнику Организации полагалось бы спать, но он, полностью одетый, парил в позе лотоса над полом. Глаза его были широко открыты, и ни грана удивления в них не отразилось при виде двух направленных на него лазерных пистолетов.
"И страха - тоже", - подумал Эрик.
- Мы уничтожили бомбу, - триумфально возгласил Дюшамп. - А это значит, что теперь вы на борту лишний.
- Значит, от остальных экипажей вы тоже решили избавиться, да? - негромко проговорил Прайор.
- Простите?
- Я должен передавать код каждые четыре часа, самое большее - семь, забыли? Если этого не случится, взорвется один из звездолетов. Оттуда не смогут передать очередной код, и рванет следующий. Вы начнете цепную реакцию.
Андре не дрогнул.
- Очевидно, нам придется предупредить их перед прыжком. Или вы считаете меня варваром? У них будет время эвакуироваться. А у Капоне станет на пять кораблей меньше. - Глазки его блеснули. - Надо будет напомнить об этом репортерам. Мы с моей командой наносим удар в самое сердце Организации!
- Надо полагать, Капоне будет в отчаянии. Лишиться такого воина...
Андре гневно блеснул глазами. Сарказм, даже самый дешевенький, ему никогда не удавался, и поэтому он более всего ненавидел испытывать его на собственной шкуре.
- Об этом вы ему сообщите сами. Вас мы ему вернем... через бездну.
Кингсли Прайор перевел ледяной взгляд на Эрика и датавизировал:
- Не дайте им убить меня.
Сигнал шифровался кодом конфедеративного флота.
- Учитывая природу одержимых, - ответил Эрик, - я склонен полагать, что этот код давно перестал быть секретным.
- Скорее всего. Но знают ли ваши соратники, что вы - офицер разведки флота? Если узнают, мы отправимся в бездну вместе. А я им скажу. Мне теперь терять совершенно нечего. И уже давно.
- Да кто вы такой, черт?
- Я служил в отделе разработки вооружений разведки флота, занимался технической оценкой. Оттуда я и знаю вас, капитан Такрар.
- В таком случае вы предатель дважды - человечества и космофлота. Дюшамп не поверит ни единому слову.
- Вы должны оставить меня в живых, Такрар. Я знаю, где Организация планирует совершить следующее вторжение. Сейчас это самые важные сведения в галактике. Если Александрович и Лалвани будут знать цель, они сумеют перехватить и уничтожить флот Организации. Ваш первейший долг - передать им эти сведения. Верно?
- Такая мразь, как ты, может наврать что угодно.
- Но рисковать вы не можете. Очевидно, что я имел доступ в высшие эшелоны власти Организации. Иначе я не оказался бы в этом положении. И я легко мог выяснить основные направления планирования. Самое меньшее, что меня ждет, - личностный допрос.
Груз ответственности давил сильнее, чем усталость после многих часов, проведенных в тесных закутках под обшивкой. Эрику отвратительно было думать, что им способна манипулировать даже такая дрянь, как Прайор.
- Капитан! - устало проговорил он.
- Oui?
- Как вы думаете, сколько нам заплатят власти Конфедерации, если мы им этого жука подарим?