С доисторических времен Австралию населяли аборигены, мигрировавшие на континент около 40 тыс. лет назад. Хотя китайские, малайские, индонезийские и арабские мореплаватели, возможно, высаживались на северном берегу Австралии до 1000 г. н. э., Запад узнал о ней только в XVII в. До этого времени Австралия существовала как мифический Южный материк, который должен занимать большую часть Южного полушария и уравновешивать массу суши северного полушария. Этот материк в средние века назывался: "Terra Australia incognita", что в переводе с латинского означает "Неведомая южная земля". Поисками этого материка занимались многие мореплаватели.

Первыми открыли континент голландцы В.Янсзон (1606 г.) и А. Тасман (1642 г.) в начале XVII в..Однако, официально Австралию открыл Джеймс Кук. В 1770 году он объявил материк собственностью британской короны. Австралия долгое время считалась непривлекательным местом для колонизации, но с утратой Северной Америки Великобритания приняла решение организовать в Австралии поселения каторжников, поэтому первыми постоянными поселенцами Австралии были преступники и их тюремщики. К 1830 г. Великобритания подчинила себе весь континент, и в Австралии появились первые свободные поселенцы. Открытие в 1881 г. золота привело к увеличению потоков поселенцев. В 1901 г. произошло объединение шести колоний в Австралийский Союз, получивший статус доминиона, а в 1931 г. Австралия получила полную самостоятельность от метрополии. С 1945г. - член ООН. В 1967 г. гражданские права были предоставлены австралийским аборигенам.
[649x420]