- Наверное, Змей уже не придет, - еле выговорил Котигорошко окоченевшими губами.
- Придет! Будь уверен, Змей готовит нам пышную встречу! - сказала Птица Ароп, и, словно услышав ее слова, качнулась земля, и с левой горной вершины ударил в небо багровый огненный столб, окутанный клубами черного дыма, а из дымного облака выросла
гигантская крылатая тень.
Котигорошка ошеломило, как неузнаваемо изменился Змей: тогда, над Киевым Градом, парень видел большого ящера, огнедышащего и страшного, и, все же, живого и уязвимого, из плоти и крови... Теперь это было нечто непостижимое, закованное в сталь,
которая с головы до ног покрывала мощное Змеево тело плотными пластинами. Казалось, он, действительно, стал непобедимым!
Котигорошко, пораженный этим зрелищем, застыл на месте, не в состоянии пошевелиться, и опомнился лишь тогда, когда понял, что стальное чудовище несется прямо на него. Он перехватил Булаву и приготовился встретить первый удар, но Змей, фыркнув дымом, резко отвернул и пошел вверх.
Птица Ароп толкнула Котигорошка:
- Чего стоишь? Садись на меня! Скорей! - и они взлетели.
Змей выписывал круги высоко над ними. Неподвижно развернутые стальные крылья терзали морозный воздух без малейших усилий.
Ароп с Котигорошком на спине стремительно поднялась под самые облака, но где ей было тягаться со Змеем в скорости! Он заложил поворот и пронесся мимо, едва не сбив Птицу. Белое перо закружилось, подхваченное ветром.
Змей расхохотался:
- Как поживаешь, Птичка моя? Что-то ты слишком поправилась, сидя дома, как курица на яйцах!
Этот бессовестный намек попал в цель, но Птица и виду не подала:
- У меня достаточно сил, чтобы биться с тобой! - холодно сказала она.
- Ну-ну! Попробуй! - хохотнул Змей и, заходя сбоку, хлестнул Птицу стальным хвостом.
Котигорошко подумал:
«У нее же нет против него никакого оружия, кроме когтей и клюва!" - и, взмахнув Булавой, попытался достать Змея, да где там - тот промчался, как вихрь, и Котигорошко чуть не упал, но удержался, схватившись за перья.
Змей налетал то справа, то слева, то снизу, то сверху, нанося жестокие удары. Ароп тоже нападала, но он то и дело ловко уклонялся.
- Птичка, давай поболтаем!
- Не о чем нам болтать! - крикнула Птица. Она наконец вцепилась когтями в металлический Змеев загривок и била вовсю клювом и крыльями, но где бы ни ударила Птица, всюду встречала прочную закаленную сталь.
Змей легко выскользнул из-под Птицы:
- Слушай, зачем ты припёрлась с этим недомерком? - добродушно спросил он и пустил в сторону Котигорошка тонкую струйку огня. - Негоже Богине знаться с грязью!
Змеево дыхание коснулось парня, и плащ на нем загорелся. Котигорошко рванул застежку, сбросил плащ, и тот сгорел прямо в воздухе ...
А Змей вновь насмехался.
- Зря ты тогда меня бросила, Птичка! Смотри, кем ты стала без меня - обычной курицей-несушкой! Только кому нужны твои яйца с цыплятами?
Котигорошко почувствовал, как напряглось тело Ароп. Птица бросилась наперерез Змею:
- Не смей трогать моих Птенцов, детоубийца! - и нацелилась когтями ему в глаза.
Змей взревел, и рванув ей навстречу, ударил по-настоящему.
Белое и Черное, Свет и Тьма, День и Ночь сплелись в единый неистовый водоворот. Гиганты сошлись в Битве - грозовой грохот и гром слились с молниями, раскачивая Небо и Землю.

***
... Снова и снова налетала отважная Белая Птица на своего огромного, закованного в стальную броню врага и клевала, и била, и царапала его неуязвимое тело. Котигорошко очутился в самом сердце черно-белого урагана, серебряные крылья звенели о черный металл, неистовый ветер бил в лицо, выбивая слезы из глаз, и ревел в ушах. Временами парень не был уверен, где Небо, а где Земля, он чувствовал удары и толчки, которые сыпались на Птицу со всех сторон. Перед ним из облаков неожиданно выныривали то лоснящийся Змеев бок, то острый, как лезвие, край его крыла, то тяжелая, утыканная шипами, голова с лютым красно-огненным глазом. И снова - удары, огонь и погоня. Котигорошко с горечью сознавал, что был лишним бременем, он мысленно ругал себя за свою беспомощность, и только крепче сжимал Булаву свободной рукой. Все, что он сейчас
мог - это терпеть, терпеть во что бы то ни стало! Внутренний голос подсказывал ему: его Битва еще впереди.

***
Птица Ароп устала. Она болезно хватала воздух широко раскрытым клювом, каждый взмах опаленных, изодранных крыльев давался ей с трудом, а сквозь белоснежные перья обильно проступали жуткие темно-красные пятна. Она летела все ниже, всё ближе к Земле.
Котигорошко едва не плакал, не зная, как ей помочь.
- Держитесь, Матушка-Птица, держитесь, только не падайте! - крепко прижавшись к ее шее, шептал он дрожащими губами и гладил взъерошенные перья. - Только не умирайте, пожалуйста!
Змей с хохотом пронесся над ними. Он ничуть не устал - казалось, усталость и боль противника придавали ему сил.
- Ты смотри - «не умирайте»! - передразнил он. - А разве не за этим вы сюда пришли? Поиграли - и будет! Ты, куриный всадник, я сейчас покажу тебе, что бывает с теми, кто осмеливается идти против Великого Змея! Помнишь, как ты и твои голодранцы выбили мне глаз? Так смотри и трепещи!
Змей очертил в воздухе круг, повернул к Котигорошке стальную рогатую морду, повел багровым пылающим глазом, из глубины которого вдруг вырвался тонкий, как нить, ослепительный луч, легко коснувшийся Птицы. Парень вскрикнул и на мгновение заслонился рукой. И сразу же почувствовал, как Птица Ароп дрогнула под ним, будто наткнулась на невидимую стену.
Серебристые перья вспыхнули, огонь опалил Котигорошка, он не удержался и, соскользнув с ее спины, полетел вниз.
Последнее, что видел парень: Белая Птица медленно, как во сне, пламенным факелом падает на серую сумеречную Землю...

"Котигорошко: как это было взаправду". Рената Бедро.