15 марта 1941 года, приказом Народного комиссара обороны № 138 в Красной Армии были введены индивидуальные медальоны для военнослужащих, как правило, в виде небольшого эбонитового восьмигранного пенала с герметично завинчивающейся крышкой, в который вкладывались записки с персональными данными воина.
Однако еще в 1909 году в Русской Императорской армии появился так называемый «личный знак», который служил удостоверением личности нижнего чина и являлся своеобразным военным билетом.
В январе 1917 года Николаем II был подписан указ о введении особых шейных знаков для опознания убитых и раненых. Он изготавливался из жести и носился под мундирной одеждой на шнурке или тесёмке. Знак представлял собой медальон, состоявший из двух половинок, в который вкладывалась пергаментная бумага с данными нижнего чина, в которой отмечались его звание, имя, фамилия, год и место рождения, сословие, вероисповедание, номер роты, эскадрона или сотни, номер и название полка, батареи, дивизиона или артиллерийской бригады, год призыва и имеющиеся награды.
В Красной Армии медальон был впервые введен в 1925 году. Он выдавался новобранцам по прибытии в часть одновременно с красноармейской книжкой. В дальнейшем медальоны то отменялись, то вводились вновь.
В марте 1941 года они вновь появились, в них указывались фамилия, имя, отчество, воинской звание, год и место рождения, адрес семьи. Вкладыш медальона заполнялся в двух экземплярах. Один экземпляр вкладыша медальона у убитых и умерших от ран вынимался и хранился в штабе части или лечебном учреждении, а второй экземпляр, вложенный в медальон, оставался при убитом или умершем от ран. Медальоны образца 1941 года изготавливались также в металлическом и деревянном вариантах. Вне зависимости от материала изготовления, бойцы называли медальоны «смертными».
Известно, что в годы Великой Отечественной войны советские солдаты часто нарушали приказ № 138. А вы знаете почему? Дело в том, что среди бойцов было распространено суеверие – если заполнишь «смертник», непременно будешь убит. А еще, вопреки предписанному приказом, носить медальон «в специальном кармане, пришитом на внешней стороне пояса брюк (с правой стороны)», хранили его в левом нагрудном кармане.
Полтора года спустя, в ноябре 1942-го, солдатский медальон был отменен. Главным и единственным на тот момент документом, отделявшим живых от погибших и пропавших без вести, до самой Победы стала красноармейская книжка.
