Эти существа, обнаруженные в замкнутой системе пещер в Габоне в 2008 году, являются довольно странными и сами по себе: живут в темноте, питаются летучими мышами и сверчками. И, наконец, этот оранжевый блеск их кожи совершенно не соответствует нашему представлению о крокодилах.
Тусклое освещение их жилища и другие условия, в которых они живут, по мнению международной группы исследователей, являются теми самыми факторами, которые вызывают эту стремительную мутацию и эволюцию, а новый раунд генетического анализа позволил предположить, что в обозримом будущем возможно возникновение нового вида.
«В результате своей изоляции и того факта, что лишь немногие из них покидают пещеры или возвращаются туда, они находятся в процессе формирования нового вида, – рассказал член исследовательской группы, герпетолог Мэтью Ширли из Международного университета Флориды в интервью Сарре Габбенс из журнала National Geographic. – Скоро ли это произойдет, пока невозможно предсказать».
С тех пор, как они были впервые обнаружены, ученые исследовали модели движения и размножения этих карликовых африканских крокодилов, сравнивая их с близкими соседями, живущими на окраине пещерной системы.
Диета, состоящая из летучих мышей и сверчков, которых предпочитают оранжевые пещерные крокодилы, отличается от обычного рациона крокодилов, живущих в других местах, состоящего главным образом из рыбы и ракообразных.
Кроме того, рептилии, обитающие в пещерах, также меняют цвет. С возрастом они становятся оранжевыми, благодаря наличию экскрементов летучих мышей, или «гуано», в воде, в которой они обитают.
«Гуано» летучих мышей состоит в основном из мочевины, – сказал Ширли корреспонденту National Geographic. – Поскольку они всю жизнь сидят в этом коктейле из экскрементов летучих мышей, по нашему мнению, высокая степень щелочности воды придает их коже этот необычный оттенок».
Однако, на самом деле, пристальное внимание экспертов к этим животным привлекли результаты анализа ДНК 30-40 особей. Они увидели уникальный гаплотип, не обнаруженный у животных за пределами пещеры. И эта группа генов целиком передается потомству.
«Мы можем утверждать, что это мутирующий вид, потому что у пещерного крокодила уже другой генетический гаплотип, – сказал один из ученых, Ришар Ослисли из Французского научно-исследовательского института развития в интервью корреспонденту The GuardianДжереми Хенсу. – Его рацион отличается от других, и эти существа адаптировались к жизни в подземном мире».