Уильям Робинзон Ли родился в 1866 г в округе Беркли, западной Вирджинии.
Интерес к рисованию пробудился в нём в раннем возрасте.
В 1880 г Уильям поступил в Мэрилэндский Институт (Балтимор), где проучился 3 года.
Затем он переехал в Мюнхен, где более десяти лет изучал искусство в Королевской Академии.
Returning to the United States, Leigh settled in New York City, where he made illustrations for Scribner’s and Collier’s magazines. He became well-established as an illustrator, but both the nature of the work and the limited subject matter made him anxious for new challenges. In 1906, an opportunity to expand the scope of his work came about when the Sante Fe Railroad offered him free passage into the West in exchange for a painting of the Grand Canyon. Leigh accepted the offer and, at age forty, set off through New Mexico and Arizona on a trip that yielded not just the Grand Canyon.
Он дважды женился и стал отцом Уильяма Колстона ли-старшего (1901-1992).[1] [2] его первой женой была Анна Сенг ли, мать его сына,] их брак закончился разводом где-то до 1906 года. Его второй женой была Этель Трафаген ли (1883-1963), основательница школы моды Трафаген в Нью-Йорке.
В 1906 году Ли отправился на американский Запад и содержал студию в Нью-Йорке. В 1926 году он отправился в Африку по приглашению Карла Экли для американского Музея естественной истории и на основе этого опыта написал и проиллюстрировал книгу "границы очарования: приключения художника в Африке".
В 1933 году он написал и проиллюстрировал The Western Pony. Его приключения были описаны в нескольких популярных журналах, включая Life, Saturday Evening Post и Colliers.[1] Он известен тем, что рисует Большой Каньон и Национальный парк Йеллоустон, но его главным интересом были индейцы хопи и Навахо. В 1953 году он был избран в Национальную академию дизайна в качестве ассоциированного члена и стал полноправным академиком в 1955 году.
His focus was on the changing light of the Southwest, the pinks and purples that come into being when the sun sets over the mountain ranges of Arizona and New Mexico. Half-jokingly referred to as “The Sagebrush Rembrandt,” Leigh traveled to the Southwest many more times to paint the landscape and people, though he never moved there permanently. In fact, he led a sort of dual life, as he and his wife, Ethel Traphagen, opened the Traphagen School of Fashion in New York, which taught clothing design courses. The school was cutting-edge, its owner and students claiming responsibility for introducing shorts and slacks to women’s wear lines.
Ли также сделал астробиологическое искусство для мартовского 1908 года выпуска журнала Cosmopolitan, с четырьмя полными страницами иллюстраций статьи, написанной Гербертом Уэллсом, "the Things that Live on Mars", которая рассуждала о марсианской жизни.Писатель-фантаст Эдмонд Гамильтон, родившийся в октябре 1904 года, описал взгляд и переосмысление этого вопроса как определяющий опыт в своей жизни. -Я еще не мог прочесть ее, прочесть статью, но эти фотографии!"
После его смерти нью-йоркская студия ли была передана Музею Гилкриза в Талсе, штат Оклахома
