Периодически массовый голод в России начал происходить после отмены крепостного права.

Это не означает, что при крепостном праве голода в России не возникало. Разумеется, любой неурожайный год сказывался на хлебных ценах и на продовольствии людей. А неурожайные годы, в силу природных условий, повторялись в России в среднем каждые 6-7 лет. 

И всё-таки несомненным фактом является то, что такие сильные голодовки, какие стали происходить в последней трети 19 столетия, в России прежде случались разве что в летописную эпоху Смутного времени. Причём каждый новый голод превосходил по масштабам бедствия предыдущий. Всех потряс голод 1873 года, ещё большим шоком оказались голодные 1880 и 1883 гг., и наконец, всё затмил голод 1891-1892 гг.

Самая первая норма закона, обязывавшая господ заботиться о своих крепостных, была зафиксирована в Соборном Уложении 1649 года. Холоп, которого господин отказывался кормить в голодный год и прогонял со двора, автоматически получал свободу. Пётр I впервые создаёт в губерниях комиссии, которые должны были создавать постоянные хлебные запасы на случай недорода.

Законы, устанавливавшие систему казённых магазинов, снабжавших государственных крестьян и помещиков (а через последних – крепостных крестьян) ссудами зерном, издаются и совершенствуются весь 18 век и первую половину 19 века. При этом неизменно всякий раз повторяется обязанность помещиков кормить своих крестьян и дворовых в неурожайное время. Среди этих мер следует особо отметить указ Петра III Сенату от 14 февраля 1761 года и высочайше утверждённое Николаем I 5 июля 1834 года «Положение о запасах для пособия в продовольствии».

 

Отменив крепостное право, государство предоставило крестьянским обществам право самим организовывать мирские хлебные запасы, к чему крестьянство не имело достаточно средств и привычки к организации. Всё это вместе взятое и привело к тому, что свободные крестьяне голодали чаще и больше крепостных.