Жак Джозеф Тиссо родился в Нанте в семье торговца.
В 1856-57 он приехал в Париж с желанием стать живописцем. Учился в Парижском училище изящных искусств, ученик Энгра, И. Фландрена и Ламота. Однако большую часть своего образования, тем не менее,Тиссо получил неофициально, благодаря друзьям и знакомым среди авангардистских художников. Его друзьями и учителями стали Мане, Дега (написавший портрет Тиссо). Но подлинным кумиром юного художника стал Джеймс Уистлер, в честь его Тиссо даже англизировал свое имя.