Утром, за завтраком, хмурые охотники делились своими впечатлениями от призрачного нашествия. Судя по бледным опухшим лицам, ночь они провели не самым лучшим образом. Покосившись на свежую Юлию и невозмутимого Илинара, вояки слаженно и сердито засопели. По всему получалось, что у этих двоих сон прошёл в более спокойной обстановке.

Вошедшие слуги сноровисто расставляли на столе блюда со всяческой снедью. Ветчина, сыр, пирожки тут же разобрались по тарелкам голодных охотников. Девчонка успела урвать себе довольно приличный кусок мяса, ловко шлёпнув по руке мужчину, который вознамерился набрать себе, как можно больше. Демон демонстративно равнодушно жевал пирожок.

Аристер беспокойно закрутился на стуле.                 

- Что-то вы слишком выспавшиеся, - начал он, и демон вопросительно поднял брови, - По замку бродят толпы странных существ, а вы дрыхнете.

- Существа, бродящие по ночам, это не мой профиль – спокойно парировала Юлька, - Сами знаете, боевой маг из меня никакой. Мне же за вами следить нужно, как вы справляетесь с порученным делом. Что писать в отчёте? – подчёркнуто вежливо поинтересовалась она.

Охотники завозились, всю ночь они пытались то удрать от пауков с многоножками, то хоть как-то остановить их. Магические сети никакого эффекта не дали, призраки совершенно свободно проскальзывали через них, даже не замечая.

- Ничего не пиши, - нехотя сказал Аристер, - пока не можем понять, как с ними бороться. Вот отоспимся, а потом совещание устроим.

Юлия пожала плечами, мол, делайте, что хотите, и вопросительно глянула на напарника. Его лицо ничего не выражало, всё та же задумчивость, смешанная с безразличием.

В столовую вошёл владелец замка, и охотники разом притихли. Пока они ничем не могли помочь, да и сбежать тоже.

- Ваша светлость, - девушка поднялась из-за стола, - я могу поговорить с вашей дочерью? Мне очень нужен компетентный совет по нынешней моде?

Илинар поперхнулся, с чего это его напарница вдруг заинтересовалась светскими нарядами, но промолчал.

- Конечно, рина Юлия, - согласился князь, заинтересованно блеснув глазами, - Надеюсь, что вам понравятся её рекомендации. Вы можете подняться в её комнаты, слуги вас проводят.

- Юль, с тобой всё в порядке? - преувеличенно заботливо поинтересовался демон, прикладывая руку ко лбу девчонки, как только они вышли из столовой.

- Конечно, - бодро заявила магичка, поворачиваясь и топая вслед за служанкой, - и скоро ты в этом убедишься.

Дочь князя как раз сидела в собственной гостиной за вышиванием. Юлия с завистью покосилась на рукоделие, ей самой очень хотелось научиться создавать что-нибудь подобное, но профессия магички не давала такой возможности.

Эриана подняла голову от пялец, тепло улыбаясь гостям. Илинар, совершенно не думая о том, насколько странно это может выглядеть, отвесил приветственный придворный поклон. Он сделал это машинально, с привычным изяществом, и тут же сообразил, что подобное поведение не очень-то вяжется с образом наёмника. Обе девушки уставились на него с неподдельным интересом и слегка отвисшими челюстями.

- Доброе утро! – Эриана поднялась со своего места, - У вас есть ко мне какое-то дело?

Демон развёл руками и жестом указал на напарницу, мол, это была её идея. Юлия очнулась от столбняка, слегка нахмурившись, и повернулась к княжне.

- Миледи, а не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?

- Всё, что в моих силах, рина, - княжна наградила новой улыбкой их обоих.

Магичка испытала какое-то неприятное чувство. В честь чего дочь хозяина замка так улыбается её собственному напарнику? Немного потоптавшись на месте, Юлька заняла одно их кресел.

- Миледи, кто к вам сватался в последнее время?

Лицо Эрианы помрачнело, улыбка исчезла моментально.

- Почти месяц назад ко мне сватался один мужчина, он даже преподнёс моему отцу подарок.

Илинар насторожился, неужели речь идёт о тех люстрах в малой столовой.

- Что за подарок? – мучительно что-то соображая, переспросила Юлия.

- Несколько светильников. Две люстры висят в столовой, а ещё одна, в виде лотоса, в кабинете отца, - княжна нахмурилась, - Вы считаете, что нашествие призраков как-то связано с этим подарком.

- Боюсь, что не с подарком, а с вашим поклонником, - вмешался демон, - Ведь он получил отказ, не так ли? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, - А в вашей спальне появляются эти призрачные гости?

- Нет, ни в моей, ни в отцовской, - поколебавшись, ответила Эриана, - В остальных комнатах и коридорах замка они разгуливают совершенно беспрепятственно. Даже в парке или в саду можно встретить этих чудовищ.

- Благодарю вас, миледи. Единственно, попрошу вас никому об этом разговоре не рассказывать, даже отцу, - Юлия поднялась, намереваясь уйти, но демон остановил её.

- Княжна, а этому несбывшемуся супругу отказали вы или ваш отец?

- Это сделал отец по моей просьбе, - твёрдо сказала Эриана, - У меня уже есть жених, и через месяц назначена свадьба.

- Благодарю вас за честные ответы, - мужчина слегка поклонился и вытянул напарницу в коридор.

Там он слегка подмигнул ей, подхватил под руку и заторопился во двор. Спустившись по широкой мраморной лестнице, они наткнулись перед самым выходом на толпу охотников. Очевидно, спать они решили не ложиться, а попытаться найти хоть какие-нибудь зацепки, чтобы понять причины ночного происшествия. В этот раз группа не могла просто договориться с хозяином или разогнать нежить. Мало того, что девочку-эксперта прикрепили именно к ним, так ещё и заказчик стоял достаточно высоко и вполне мог доложить о невыполнении задания руководству сам.

- Юль, - крикнул ей один из бывших сокурсников, - ну как, обсудили нынешние наряды.

- Конечно, - магичка восхищённо закатила глаза, - я получила столько советов по одежде и украшениям.

Язвительный хохот сопровождал напарников всё время, пока они торопливо шли к воротам.

- Тебя не задевает их смех? – задумчиво переспросил Илинар, как только они вышли со двора и направились к ближайшему лесу.

- Сейчас это только на руку, - весело блеснула на него глазами Юлька, - Пусть думают, что мне не столько интересно дело, которое им поручили, сколько чисто женские штучки. Насколько я помню, чистых тёмных среди моих сокурсников не было, а, значит, бывшие адепты ничем помочь не смогут Вопрос только в том, откуда приходят призраки?

Демон оглянулся, за ними никто не шёл, да и стены замка уже начали скрываться из вида.

- Среди охотников есть тёмные маги, но не в этой группе, - лицо демона помрачнело, тёмным был тавралиец, - В гостиной княжны одна из стен разрисована картой владений, на ней есть два очень интересных места – старая княжеская усыпальница и древний храм, который находится почти на границе.

- Ой! – Юлька, зазевавшись на него, не заметила корягу и упала, подвернув ногу.

- Мелкая, - всполошился маг воды, - прости, я даже не успел тебя подхватить.

- Не страшно, - девчонка поморщилась, пытаясь ощупать щиколотку, - Это мне нужно было смотреть под ноги.

Наступать стало больно, и она просто села на траву. Илинар, всё ещё сокрушаясь, опустился рядом на колено. Сняв с девушки сапог, он ловко промял щиколотку, одновременно посылая целительный импульс. Странно, раньше он всегда чувствовал, как растрачивается его резерв, но в этот раз он совершенно не изменился. Юлька с немым обожанием заглянула в его глаза, и мужчина просто задохнулся от внезапно нахлынувших чувств. В глубине его зрачков заплясали багровые искры.

- Мелкая, ногу я тебе подлечил, - Илинар отвёл взгляд чуть в сторону, чтобы не напугать мгновенно вспыхнувшей в нём страстью, - но давай-ка я лучше тебя на руках пока понесу.

- Ага, - радостно закивала головой девушка, тут же обнимая мужчину за шею, пока он не передумал.

Демон осторожно подхватил напарницу и выпрямился, сердце застучало чуть чаще. Потёршись об его шею носом, довольная девчонка попыталась чмокнуть мага в щёку, отчего он сам чуть не упал.

- Мелкая, пожалуйста, не делай так больше, - взмолился Илинар, - иначе мы с тобой далеко не уйдём. Ты просто не представляешь, что я при этом чувствую.

Юлька притихла, гадая, нравится она своему странному охраннику или нет, или он просто пытается отделаться от её нечаянной ласки. Демон пошёл быстрее, торопясь уйти от возможных глаз.

На берегу реки он оглянулся ещё раз, нырнул под низко свесившиеся ветки ив, и только там опустил девушку на землю.

- Ну, - Юлия легла на спину, заложив руки за голову, - давай, делись, почему тебя так заинтересовало старое княжеское погребение.

- Пока ты усиленно пыталась сделать под меня подкоп, - Илинар выдержал недолгую паузу, - мне удалось разглядеть кое-что интересное.

- Ага, это не считая того, что они совершенно разумные? – встряла девчонка поблёскивая весёлыми глазами.

- Верно, - согласился демон, - а ещё все эти пауки и многоножки не что иное, как мастерски наложенная иллюзия. Причём на вполне человеческие фигуры, поэтому они и получаются столь впечатляющих размеров. Некто, обладающий оригинальным чувством юмора, поднял призраков с одного места, так ими проще управлять. Потом наложил иллюзию, которая тоже срисована недалеко. Осталось только задать им верное направление, и вперёд.

Магичка повернулась на бок, подпирая рукой голову. В том, что говорил её напарник, был смысл. Зачем пригонять призраков издалека или создавать их самостоятельно, если в наличии есть достаточно приличных размеров захоронение. Вот только откуда взялась такая ощутимая иллюзия насекомых?

- А что за храм? – девчонка подползла ближе к сидящему демону, пытаясь незаметно, под разговор, пристроить голову ему на грудь.

Илинар чуть заметно усмехнулся, и сам притянул Юльку поближе. Да и разговаривать так стало намного удобнее.

- Храм древний, заброшенный, - произнёс демон, усиленно копаясь в памяти. Тем, как назло, ничего полезного не находилось, - Может это строение тут и ни причём, но расположен он за замком с другой стороны. Если на карте провести прямую линию от княжеской усыпальницы до этой постройки, то дворец оказывается, как раз посередине.

- Сами полезем, или охотникам идею подкинем? – девчонка  беспокойно завозилась, она только так хорошо устроилась, что вставать, и куда-то идти совсем не было желания.

- Ни то, ни другое, - Илинар ласково провёл кончиками пальцев по щеке напарницы, - Это их работа, а твоя только следить, что они используют.

- А твоя? – Юлька потянулась, заодно съехав поближе к его лицу, а вдруг поцелует.

- А моя работа в том, чтобы тебя охранять, - мужчина лукаво усмехнулся, стараясь погасить вспыхнувшие багровые искры в зрачках. Он прекрасно понимал, почему девчонка потихоньку подбирается к нему, но пока не мог решить для самого себя, готов ли он снова пытаться устроить свою личную жизнь или нет. Несмотря на то, что браслеты продолжали тихонько позванивать в кармане, демон больше не хотел торопиться.

Вот только сердце решило по-своему, а разум послушно отключился. Едва только Илинар увидел чёрные глаза, в которых светилась надежда на ласку и внимание, что не удержался. Обняв девчонку и перекатившись с ней под зелёными ветками, он просто припал к её губам в таком желанном поцелуе, что замерло даже сердце. Ещё один поцелуй, ещё, придавив её к земле своим телом. Юлия прерывисто вздохнула, не открывая глаз. Касания губ стали нежнее, спускаясь по шее.

- Юль, ты рискуешь, - хрипловато прошептал демон, - Могу не выдержать, и ты станешь моей.

Браслеты настойчиво звякнули в кармане.

- Иль, я…

Договорить девушка не успела, снаружи, рядом с деревом раздалось смущённое покашливание.

- Ууу, - простонала магичка, закрывая раскрасневшееся лицо ладонями, - а ведь всё было так чудесно.

Илинар откатился в сторону и сел, отводя ветки в сторону. Около ивы стоял старый князь. В его глазах бегали смешинки.

- Следите? – демон был раздражён и благодарен владельцу замка одновременно. Неизвестно, смог бы он сдерживаться и дальше.

- Вы заходили к моей дочери, а она после вашего визита навестила меня, - князь сел рядом с ивой на траву,  - К тому же, если я правильно понял, вы…

- Верно поняли, - Илинар не дал ему договорить, выразительно дёрнул углом рта в сторону напарницы.

Вирвер Сартанский  удивлённо приподнял брови. Вот как, значит, никто в компании охотников не знает, кто находится рядом с ними. Ну что ж, это не его тайна и раскрывать её он не имеет права. Князь кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. Узнать лорда-герцога Шангара не составило проблем, ему приходилось бывать на других материках и в других королевствах. Ситуация складывалась неоднозначная – Илинар стоял по статусу намного выше его, а теперь получалось так, что Вирвер вынужден обращаться к нему, как к обычному наёмнику.

Князь кашлянул ещё раз.

- Полечить? – с небольшой ноткой язвительности поинтересовался демон и оглянулся, на четвереньках из-под ивы выбиралась Юлька.

- Нет, благодарю, - покачал головой Вирвер, - Думаю, что свою комнату вы уже обследовали.

- Разумеется, - Илинар чуть нахмурился, - Вы специально предоставили нам гостевую с подземным ходом?

- Вам, да, - не стал скрывать князь, - Хотя в нём мало толку, призраки идут напрямую. Их можно встретить ночью и в лесу, и в саду, и во дворе. Складывается впечатление, что это было сделано специально, чтобы никто в поместье не знал покоя.

Юлька молчала, уставясь на речную воду. Их прервали на таком интересном месте, она уже поверила в то, что небезразлична этому странному демону. Влезать в чужой разговор смысла не было, эти мужчины достаточно опытны, чтобы выяснить что-то и без её вмешательства.

- Что за храм находится на вашей земле? – напарник решил прояснить всё и сразу, пока не появились весьма любопытные охотники.

- Старое, заброшенное строение, хотя всё вокруг него поддерживается в порядке, - нехотя признался Вирвер после недолгого молчания, - Изначально, это был храм Паучихи.

Илинар поморщился, в его памяти ещё сохранилось столкновение Сиверна и его супруги с матерью пауков. Вот только тогда он сам был в дороге в Шангар, и не смог поспешить на помощь к брату, в логово отправился Рейн.

- Изображения сохранились? – он старался вести разговор ровно, чтобы не всколыхнуть жуткие воспоминания, закрепившиеся в памяти.

- Да, там множество горельефов и статуй. Пауки и многоножки, созданные весьма натуралистично, древний мастер постарался, - пришла очередь морщиться князю, - Причём все в человеческий рост и больше. Вы думаете, что они ползут оттуда?

-Во всяком случае, изображения сняты именно оттуда, - демон задумчиво дёрнул себя за косу, - Вы говорили, что эти призраки весьма ощутимы физически, что они щекотят тех, к кому приходят.

- Да, это сказали слуги, у меня нет оснований им не верить, - вздохнул Вирвер, - Насколько я понял, ммм, вы не относитесь к группе охотников?

Илинар бросил быстрый взгляд в сторону Юльки, она бродила около воды, стараясь не мешать мужчинам разговаривать.

- Нет, не относимся, - признался он, - Моя напарница из службы надзора, а я её охраняю.

Князь помрачнел, об охотниках ходили не очень-то хорошие слухи, но больше обращаться было некуда. Надежда избавиться от призраков, с завидным постоянством разгуливающих по замку, стремительно таяла.

- Жаль, а я уж стал надеяться, что удастся отделаться от этого наваждения, - Вирвер посмотрел на девчонку, пытающуюся что-то достать из воды.

- Не беспокойтесь, если охотники не справятся, то я вмешаюсь сам, - неожиданно для себя пообещал Илинар. Он вспомнил князя Сартанского, они почти не пересекались, но на одном из светских приёмов были представлены друг другу.

Владелец поместья покачал головой:

- Это неудобно ваше высочество.

- В данном случае я наёмник, - позволил себе улыбнуться демон, - Пусть вас не беспокоит мой титул, - и он выразительно глянул в сторону Юльки, бултыхающей руками в тёплой воде.

Князь молча кивнул, если лорд-герцог не желает, чтобы кто-то узнал о его высоком положении, то быть тому. Надежда снова забрезжила, пусть призрачная, как и ночные гости, но всё же.

© Сербжинова Полина