Впервые Карл Брюллов посетил Неаполь и Везувий в июле 1827 года, на четвёртом году своего пребывания в Италии. Конкретной цели путешествия он не имел, но причин предпринять это путешествие было несколько. В 1824 году Помпеи посетил брат живописца — Александр Брюллов и, несмотря на сдержанность своей натуры, восторженно рассказывал о своих впечатлениях. Второй причиной посещения были жаркие летние месяцы и почти всегда сопутствующие им вспышки лихорадки в Риме. Третьей причиной была недавно стремительно возникшая дружба с княгиней Юлией Самойловой, которая тоже ехала в Неаполь.

Графиня Юлия Павловна Самойлова. Художник Б.Ш.Митуар, 1825. Государственный Эрмитаж.

Зрелище погибшего города ошеломило Брюллова. Он пробыл в нём четыре дня, не раз обойдя все закоулки. «Отправляясь тем летом в Неаполь, ни сам Брюллов, ни его спутница не ведали, что это нечаянное путешествие приведёт художника к самой высокой вершине его творчества — созданию монументального исторического полотна „Последний день Помпеи“» — пишет искусствовед Галина Леонтьева.

В 1828 году, во время следующего посещения Помпеи, Брюллов сделал много набросков для будущей картины про известное извержение вулкана Везувий в 79 году н. э. и разрушение этого города. Полотно выставлялось в Риме, где получило восторженные отклики критиков, и переправлено в парижский Лувр. Эта работа стала первой картиной художника, вызвавшей такой интерес за рубежом. Вальтер Скотт назвал картину «необычной, эпической».

Автопортрет. Около 1833 года. Написан для Галереи Уффици, Флоренция. (Не окончен) Государственный Русский музей, С.-Петербург

Классическая тема, благодаря художественному видению Брюллова и обильной игре светотени, вылилась в работу, на несколько шагов вперёд отстоящую от неоклассического стиля. «Последний день Помпеи» отлично характеризует классицизм в русской живописи, смешивающийся с идеализмом, повышенным интересом к пленэру и страстной любовью того времени к подобным историческим сюжетам. Изображение художника в левом углу картины является автопортретом автора.

(деталь)

На полотне также трижды изображена графиня Юлия Павловна Самойлова — женщина с кувшином на голове, стоящая на возвышении в левой части полотна; разбившаяся насмерть женщина, распростёртая на мостовой, и рядом с ней живой ребёнок (обоих, предположительно, выбросило из сломавшейся колесницы) — в центре полотна; и мать, привлекающая к себе дочерей, в левом углу картины.


(деталь)

(деталь)

(деталь)

(деталь)

(деталь)

В 1834 г. картина «Последний день Помпеи» была отправлена в Петербург. Александр Иванович Тургенев говорил, что эта картина составила славу России и Италии. Е. А. Баратынский сочинил по этому случаю знаменитый афоризм: «Последний день Помпеи стал для русской кисти первым днём!». Стихотворением откликнулся и А. С. Пушкин: «Кумиры падают! Народ, гонимый страхом…» (эту строку запрещала цензура). В России полотно Брюллова воспринималось не компромиссным, а исключительно новаторским произведением.

Анатолий Демидов подарил картину Николаю I, который выставил её в Академии художеств как руководство для начинающих живописцев. После открытия Русского музея в 1895 году полотно переехало туда, и к нему получила доступ широкая публика.

Последний день Помпеи. 1827-1830. Эскиз. 58 x 76 см. Государственная Третьяковская галерея, Москва