Гости, приезжавшие в Царское Село в XVIII веке, первым делом попадали в антикамеры (итал. anticamera — передняя, прихожая), расположенные у Парадной лестницы в южном крыле здания. Своё название эти помещения получили потому, что находились перед Большим залом и предназначались для ожидания приёмов и выхода императрицы. В результате перестроек конца XVIII века, когда на месте двух антикамер появились Арабесковый и Лионский залы, их осталось только три.
Освещённые окнами с двух сторон залы антикамер были декорированы по проекту Ф. Растрелли. По архитектурному решению они перекликались с Тронным залом дворца: главным элементом их декоративного наряда была деревянная золочёная резьба, а особенно пышное завершение в виде объёмной скульптуры, картушей и гирлянд получили обрамления порталов. Дополнительными нотами в декоре пышного барочного интерьера были потолки с огромными живописными плафонами и геометрический рисунок паркета из ценных пород дерева.
Первая Антикамера
Первая Антикамера Екатерининского дворца, 1940 г.
Сюжеты плафонов посвящены античной мифологии: в Первой и Второй антикамерах это «Триумф Бахуса и Ариадны» работы П. и А. Градицци и А. Перезинотти, в Третьей — «Олимп». По поводу авторства плафона Третьей антикамеры сохраняются разночтения. А. Н. Бенуа считал его автором А. Перезинотти, некоторые современные исследователи приписывают его И. И. Бельскому, а архивные документы говорят о том, что идея, композиция и исполнение плафона принадлежат П. Градицци, которому Бельский лишь помогал в исполнении работы. В годы оккупации плафон был утрачен, и наше представление о нём основывается на акварели А.-Х. Кольба и довоенных фотографиях, которые и послужили образцом для воссоздания композиции «Олимп» после войны.
Первая Антикамера
Вторая Антикамера
Третья Антикамера
Плафоны Антикамер иллюстрируют миф о приключениях Бахуса и Ариадны.
В центре композиций - бракосочетание Бахуса и Ариадны в окружении ликующих жителей Олимпа. Венец над головой Ариадны символизирует победу любви и преданности над кознями противников и недругов.
Плафон «Триумф Бахуса и Ариадны»
В первой Антикамере на плафоне изображена композиция «Триумф Бахуса и Ариадны». Плафон заключён в раму из гербов, амуров и арабесок.
Бахус – римский вариант бога Диониса, греки называли его Вакх, сын Зевса и Фиванской царевны Симелы, бог плодоносящих сил земли, растительности и виноделия, избавитель от забот и печалей. В шествии экстатического характера его сопровождали сатиры, играющие на дудках и вакханки. Ариадна, помогла Одиссею выбраться из лабиринта с помощью клубка ниток, но тот покинул её спящей. Ей на помощь пришёл Бахус, взяв её венец, украшенный драгоценными камнями, он закинул его к звёздам – так она стала созвездием. Бахус легко утешил её и вскоре они поженились.
Так, в Первой антикамере в 1765 году в день своего рождения императрица Екатерина II смотрела французскую оперу «Летрокер», которая была сыграна для неё малолетними придворными певчими. А 19 августа 1772 года здесь «госпожами фрейлинами и господами кавалерами» для знатной публики была представлена «комедия на российском диалекте господина Фонвизина "Бригадир"».
Антропов Алексей Петрович. Портрет Екатерины II. 1761
Екатерина II (Екатерина Алексеевна; Екатерина Великая; урождённая София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, нем. Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst-Dornburg, в православии Екатерина Алексеевна; 21 апреля [2 мая] 1729, Штеттин, Пруссия — 6 [17] ноября 1796, Зимний дворец, Петербург) — императрица Всероссийская с 1762 по 1796 год.
Антропов Алексей Петрович. Портрет императрицы Екатерины II. 1765
Антропов Алексей Петрович. Портрет Екатерины II. 1766
Антропов Алексей Петрович. Портрет Екатерины II. 1766
Дочь князя Ангальт-Цербстского, Екатерина пришла к власти в результате дворцового переворота, свергнувшего с престола её непопулярного мужа Петра III.
Левицкий Дмитрий Григорьевич. Портрет Екатерины II в виде законодательницы в храме богини Правосудия. 1780-е
Саблуков Иван Семёнович. Портрет Екатерины II. 1770-е
Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и всесторонним расширением привилегий дворянства.
Эриксен Виргилиус. Портрет Екатерины II в шугае и кокошнике. 1772
Левицкий Дмитрий Григорьевич. Портрет Екатерины II. 1782
При Екатерине Великой границы Российской империи были значительно раздвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии, Крыма, отчасти Кавказа).
Левицкий Дмитрий Григорьевич. Портрет Екатерины II. 1787
Дрождин Пётр Семёнович. Портрет Екатерины II. 1796
Система государственного управления при Екатерине Второй впервые со времени Петра I была реформирована.
Портрет Екатерины II. Вторая половина XVIII в.
В культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав, чему немало способствовала сама императрица, увлекавшаяся литературной деятельностью, собиравшая шедевры живописи и состоявшая в переписке с французскими просветителями. В целом политика Екатерины и её реформы вписываются в русло просвещённого абсолютизма XVIII века.
Рокштуль Алоизий Петрович (1798-1877). Императрица Екатерина Великая. 1860-е
В Первой антикамере так же проводились небольшие комнатные балы.