Данные археологии, истории искусства и письменности позволяют предполагать, что кружевоплетение было известно еще до нашей эры грекам и египтянам. В конце XV – начала XVIв. оно получило довольно широкое распространение в Европе. Производством его занимались во многих странах мира. Италия долгое время занимала первое место в этой отрасли, но спустя какое то время ей пришлось уступить лидерство Франции и Фландрии.
В России первые сведения о кружевах относятся к XIII веку. Ипатьевская летопись говорится о том, как в 1252г. князь Даниил Галицкий принимал иностранных послов в богатой одежде с изумительной отделкой, напоминающей кружева. Но заметным явлением повседневной жизни России они стали в XVII столетии. Причемкружевные изделия были распространены и при царском дворе, и в купеческой, и в крестьянской среде. Только качество их, конечно, было различным. Хотя трудно сказать, в какие времена кружевоплетение стало известно на Русском Севере. Можно только предположить, что появление его в Вологодском крае было связано с открытием в XVIв. Северного морского пути. Если это действительно так, то кружева в Вологду попали через Северную Двину, Белое море и Сухону вместе с товаром, который завозили из Западной Европы. Как бы то ни было, самые ранние образцы местного кружевоплетения, сохранившиеся в музейных собраниях, относятся к XVIIв. Это так называемые «золотные» кружева из золотых и серебряных нитей. Их продавали на вес, принимая в расчет, прежде всего, ценность драгоценных металлов, а не мастерство исполнения. Эти кружева использовали для украшения нарядов из плотных дорогих тканей – парчи, бархата, узорного шелка. Также применяли их и для отделки церковной утвари. При правлении Петра I мастериц кружевоплетения выписывали в Россию из-за границы. Мода на этот промысел привела к тому, что многие жены русских дворян стали изучать приемы работы с коклюшками, и организовывали в своих усадьбах мастерские, где крепостные крестьянки плели кружево. Искусницами в этом деле прославились и женские монастыри. К концу XVIII в. сформировались художественные особенности центров русского кружевоплетения. Такими центрами стали Ростов, Галич, Вологда, Калязин, Торжок, Балахна, Рязань. В 1820г. помещицей В.А. Засецкой под Вологдой в сельце Ковырино была создана первая кружевная фабрика.
Во второй половине XIX в. кружевоплетение быстро распространилось в центральных уездах Вологодской губернии: в Кадниковском, Грязовецком и Вологодском. Этому способствовало несколько обстоятельств: после того как отменили крепостное право у крестьян стал более свободный выбор рода занятий, повысился спрос на кружева. Их производство приносило крестьянским семьям дополнительный доход. Очень важным оказалось и то, что материалы нужные для плетения кружева были недороги. Мастерицам не требуется, специально оборудованного помещения. В прекрасную летнюю погоду они могут работать и на открытом воздухе. При необходимости им не составит большого труда перейти на другое место. Заниматься этим ремеслом можно в свободное от труда на земле время. В 1893г. в Вологодской губернии кружевным промыслом занимались 4 тысячи кружевниц, а в 1912 их насчитывалось около 40 тысяч. Из них были 20% девочки-подростки. Обучение ремеслу они начинали с 5–7-летнего возраста. Нередкими были случаи, когда кружевоплетением занимались мальчики. Готовая продукция через перекупщиков попадала в Петербург и Москву. В столичных магазинахвологодское кружево ценилось высоко. Были и такие случаи, что их продавали как иностранные, этим самым увеличивалась стоимость. Но ухищрения подобного рода были излишними, по своим достоинствам изделия мастериц из Вологодской губернии не уступали зарубежным образцам. В 1920г. основалась кустарно-промысловая секция Северсоюза, и кружевницы объединились в артели. К этому времени этим промыслом занимались около 70 тысяч. В 1928г в городе Вологда была создана профтехшкола, она имела не малое значения в развитии промысла. Она готовила инструкторов и мастериц по кружевоплетению. В ней разработали большинство видов кружевных решеток, необычные образцы современных изделий. Вот этим Вологда и отличалась от других центров кружевного промысла, для нее это была не малая выгода.
Кружевница, конец XIX века
Кружевница, начало ХХ века
В 1930г. все артели расположенные на территории 8 районов (Вологодского, Чебсарского, Усть-Кубинского, Харовского, Грязовецкого, Сокольского, Кубеноозерского, Лежского) объединили, и образовался единый Вологодский кружевной союз. В 1876г. вологодские кружева на международной выставке в Филадельфии получили высокую оценку. В 1893 году с большим успехом их продемонстрировали в Чикаго. На выставках в Брюсселе (1958) и в Париже (1925) они были награждены Золотой медалью. В 1937 г. на Парижской выставке им была присуждена награда Гран-При.
Кружевница, конец ХХ века
В экспозиции музея
Дамские костюмы, украшенные кружевом начала ХХ века
Кружево с изображением советской действительности и сказочных мотивов
Кружевной Орден Победы
Кружевное полотно
Кружевная салфетка
В 1964году в Вологде создали кружевное объединение «Снежинка». Свое название оно получило по знаменитой скатерти «Снежинка» работа В.Н. Ельфиной. Однако подобные мотивы широко использовались в кружевных изделиях и ранее.