Когда в 1914 году вспыхнула война с Германией и Австро-Венгрией, в России как-то забыли про Турцию. Вдруг как гром среди ясного неба: в ночь на 16 (29) октября несколько турецких кораблей, подняв германские флаги, напали на русские черноморские порты. Турецкие войска вторглись в Закавказье. У русских на Кавказе в тот момент оставалось всего 8 дивизий, которым противостояли 18 турецких дивизий. Турки довольно быстро овладели инициативой и двинулись на Тифлис. С трудом их наступление удалось отбить, но положение оставалось напряжённым.
Новый главнокомандующий турецкой армией Энвер-паша со своим начальником штаба немцем фон Шеллендорфом решили взять ключевую позицию русских – Сарыкамыш (ныне в пределах Турции) по дороге на Эривань. 8 (21) декабря началось турецкое наступление. 12 декабря к Сарыкамышу подступил турецкий корпус, которому противостояли только один 23-й Туркестанский стрелковый полк и учебная рота подпоручиков при двух пушках. Несмотря на чудовищное неравенство сил, русские выдержали первый удар.
К Сарыкамышу подтягивались силы обеих сторон. 14 декабря там дрались уже 15 русских батальонов против 51 турецкого. Но падение Сарыкамыша казалось неминуемым. Отступление по снегу и бездорожью доконало бы русские войска. Им предстояло победить или умереть. Это понимал Энвер-паша, подбадривавший своих турок: «Если русские отступят – им конец!»
Командующий Отдельным Кавказским корпусом генерал от инфантерии Александр Мышлаевский считал, что всё пропало. Он отдал распоряжения об эвакуации и сам покинул фронт. К счастью, бразды правления в свои руки взял энергичный 53-летний генерал-лейтенант Николай Юденич, один из будущих видных вождей Белого движения. Он руководил действиями войск на месте. Отчаянная оборона русских длилась ещё два дня. Критическим было 16 (29) декабря. Турки ворвались в Сарыкамыш, но последним усилием наших бойцов были выбиты оттуда.
Юденич видел, что отступление от Сарыкамыша по заснеженным горам в 25-градусный мороз было бы гибельно для турок. Он хотел вынудить их к такому отступлению и решительно отбросить их. «Мы можем и должны совершенно их уничтожить, – советовал он командиру Сарыкамышской группы генералу от инфантерии Георгию Берхману. – Настоящим случаем должно воспользоваться, другой раз он не повторится».
17 декабря русские войска нанесли ответный контрудар. Турки, как обычно, сражались храбро, предпочитая умирать, а не сдаваться. 20 декабря турки под личным руководством Энвер-паши предприняли последнюю попытку переломить ситуацию в отчаянной контратаке. 39-я пехотная русская дивизия остановила её. Большая часть 11-го турецкого корпуса был переколота штыками на поле боя, а 39-я дивизия получила почётное прозвание «Железной». В тот же день отряд генерал-майора Михаила Пржевальского (двоюродного брата великого путешественника) отрезал туркам пути отхода. 21 декабря Юденич с новой силой ударил с Сарыкамышских позиций.
К Новому 1915 году по старому стилю турецкая Кавказская армия практически перестала существовать. Из 120 тысяч человек она оставила 90 тысяч убитыми, смертельно обмороженными и пленными. 60-тысячная русская армия не досчиталась 16 тысяч человек. А блестяще проявивший себя Юденич был ещё накануне Рождества назначен главнокомандующим вновь образованной Кавказской армией русских. Победа под Сарыкамышем определила весь характер Великой войны на Турецком театре. Русские войска успешно наступали здесь в 1915-1916 гг., продвинувшись глубоко по Анатолии. Правда, на общий ход войны эти успехи не могли оказать влияния.
