Будущий основатель знаменитого Дома, Луи-Франсуа Картье, родился в 1819 году. Почувствовав в мальчике тягу к ювелирному делу, родители отдали его в подмастерье к известному в ту пору парижскому ювелиру Адольфу Пикару. И не ошиблись. В 28 лет Луи-Франсуа выкупил у учителя мастерскую и стал ее полновластным хозяином, а спустя шесть лет мастерская Cartier открылась в более престижном районе на rue Neuve des Petits Champs недалеко от Пале Рояля (Palais Royale).
И здесь ему улыбнулась удача — магазин приметила графиня Ньеверкерк, близкая подруга принцессы Матильды. Через некоторое время благодаря протекции графини главными клиентками Картье стали племянница Наполеона I — принцесса Матильда и супруга Наполеона III — императрица Евгения. О необыкновенных творениях ювелира заговорил весь высший свет Парижа. Однако до наших дней сохранилось всего несколько украшений и набросков Картье того времени.
В 1874 году во главе магазина встал сын Луи-Франсуа — Альфред Картье. Между тем для ювелиров наступили нелегкие времена. Империю сменила Республика, многие аристократы разорились и продавали свои украшения за бесценок, а у ювелиров появился невиданный доселе клиент — буржуазия. Многие известные ювелирные компании не пережили перемен и разорились, но Альфреду Картье удалось сохранить семейный бизнес. В 1898 году к делу примкнули трое сыновей Альфреда — Луи, Пьер и Жан. С этого момента и началась эра "трех Картье", впоследствии превративших Дом в Империю.
23-летний Луи-Жозеф оказался не только талантливым художником, но и прирожденным коммерсантом. Он настоял на переезде магазина на всемирно известную rue de la Paix. Следующим шагом было создание "картотеки клиентов". Дело в том, что в то время среди посетителей магазина встречались и настоящие аристократы, и удачливые промышленники, и королевские особы, и даже дамы полусвета, а по тому новинка Луи Картье спасала продавцов от щекотливых ситуаций.
Луи очень много экспериментировал и в ювелирном искусстве: искал и создавал новые формы и старался максимально облегчить оправу. Он первым создал прямоугольную огранку "багет" и первым соединил бриллианты и платину, чем привлек к своим украшениям массу внимания. Все королевские семьи Европы, махараджи Сиама и Индии и арабские шейхи Востока стали постоянными клиентами Дома Cartier. Английский король Эдуард VII заказал ювелирам для своей коронации двадцать семь бриллиантовых тиар и бриллиантовое ожерелье для королевы Александры. Ожерелье было необыкновенно широким и смотрелось как воротник, для того чтобы скрыть шрам на шее королевы.
Но поскольку эта деталь держалась в тайне от общественности, форма ожерелья мгновенно вошла в моду. Вскоре после этого Дом Cartier открыл свой первый филиал в Лондоне, руководство которым взял на себя "младший Картье" — Жан. В 1904 году Cartier получил звание придворного поставщика английского королевского двора, а затем испанского и португальского. Спустя несколько лет Cartier стала официальным поставщиком пятнадцати королевских семей Европы, в том числе ювелиры делали украшения по заказу русского императора Николая II.
Тем временем Луи Картье сотворил настоящую революцию, создав в 1904 году по просьбе своего друга бразильского авиатора Альберто Сантоса-Дюмона наручные часы под названием Santos. Введя тем самым в моду наручные, а не карманные часы и сделав их настоящим мужским украшением.
Уже в начале века Луи стал создавать абстрактные украшения в стиле раннего Ар Деко. В 1906 году часы Santos сменились популярной по сей день моделью формы tonno. Несколькими годами позже братья Картье заключили эффектную сделку, продав знаменитый голубой бриллиант "Норе" Эвелин Маклин за баснословную по тем временам сумму. Зная печальные легенды о "несчастливом" камне, братья специально оговорили в контракте пункт, по которому обязались обменять камень на равноценный эквивалент при любых "роковых стечениях обстоятельств".
Не менее эффектно Пьер Картье приобрел знаменитый впоследствии особняк на 5-й авеню в Нью-Йорке, обменяв его на жемчужное ожерелье Cartier. С началом Первой мировой войны общество сильно изменилось, в 1917 году Луи Картье под впечатлением нового оружия разработал часы под названием "Танк", посвященные танковому корпусу, воевавшему во Франции.
В 1924 году знаменитый авангардист, писатель и художник Жан Кокто заказал своему другу Луи Картье "символ вечной любви", который воплощали в себе три переплетенных в одно обручальных кольца из разноцветного золота. Белое олицетворяло Дружбу, желтое — Верность, червонное — Любовь. Это кольцо стало одним из самых знаменитых украшений Cartier, как, впрочем, и второй заказ Кокто — меч с рукояткой, выполненной по его собственному эскизу
В 1940 году, когда Париж оккупировали немцы, обращение генерала де Голля к соотечественникам ВВС передавали из лондонского офиса Жана Картье. Братья, ранее всегда равнодушные к политике, на этот раз не смогли остаться в стороне и выпустили символичную брошь — "Птица в клетке". Когда в 44-м году Париж был освобожден, Cartier создала новый символ под названием "Освобожденная птица".
Но война наконец закончилась, и клиентами Дома Cartier стали самые знаменитые и богатые люди своего времени: Ротшильды, Вандербильды, Блюментали, Маккормики. Герцогиня Виндзорская приобрела у Cartier знаменитую брошь в виде фламинго с золотистым топазом, а затем в 1948 году заказала Жанне Туссейн фигурку пантеры. Пантера, лежащая на сапфире-кабошоне в 152,35 карата, стала одним из самых потрясающих украшений за всю историю Cartier.
Герцогиня не расставалась со своей любимой брошью всю жизнь. Другая знаменитая клиентка Дома — Барбара Хаттон — заказала ювелирам свадебные украшения и коллекцию тигров из желтых бриллиантов, видимо, желая посоперничать с пантерами герцогини. В 1969 году Ричард Бартон сделал подарок любимой: он выкупил у Cartier бриллиант в 69,42 карата. В результате бриллиант стал одним из самых ценных экспонатов в коллекции Элизабет Тейлор.
В 60-е годы к работе были привлечены новые художники и новые талантливые менеджеры. Одним из них стал Аллен-Доминик Перрен, создавший целое направление под названием Les Must de Cartier. Cartier перестала ассоциироваться только с украшениями. Разрабатывалась новая продукция: сумки, ремни, портсигары, очки, авторучки, зажигалки и многое другое. В 1981 году Cartier выпустила свои первые духи Les Must de Cartier и Santos, в 1987-м — духи, а затем и сумки Panthere. В 1997 году в честь 150-летия компании Cartier создала ограниченную серию юбилейных украшений, за ней последовало еще несколько коллекций, а в 2002 году была выпущена новая модель часов Roadster, над разработкой которой мастера Дома работали более пяти лет.
К началу нового тысячелетия фирма Cartier, пережившая многие королевские династии, сама превратилась в империю, доказав свое право называться "королями ювелиров". Сегодня она не отстает от моды, но в то же время очень дорожит своей историей. В 1987 году Cartier выкупила на аукционе Sotheby's брошь-пантеру герцогини Виндзорской. Сегодня это украшение и более восьми тысяч других драгоценностей Cartier, найденных по всему свету и выкупленных компанией, находятся в музее Cartier в Женеве. Среди этих удивительных предметов можно увидеть немало исторических документов и более 35 тысяч эскизов, созданных за всю историю Дома.