Самый северный объект из Списка всемирного природного наследия ЮНЕСКО находится одновременно в Восточном и Западном полушариях: 180-й меридиан делит
российский остров Врангеля на две части.
Оазис дикой природы в Ледовитом океане, сопоставимый по биоразнообразию с Исландией, стал местом, где совершались подвиги и разворачивались настоящие трагедии.

Общая площадь острова Врангеля составляет 7 670 км2. Если сравнивать, то территория превосходит габариты Москвы в 3 раза. Рельеф нельзя назвать привлекательным для проживания. Там присутствуют многочисленные горные хребты.

В зимнее время здесь можно столкнуться с сильными метелями, а температура воздуха падает до -30 градусов. В летнее время возможны снегопады, а наиболее тёплой погодой считается +5 градусов.

Территория была открыта легендарным путешественником – Иваном Львовым. Событие состоялось в 1707 году. Тогда остров Врангеля нанесли на русские карты. Но впервые удалось попасть сюда только в 19 столетии, так как перебраться через горы было невозможно, а окружение изо льда выступало природным барьером.

Центральные горы самые высокие на острове. Они возвышаются как бы на пути облаков и туманов, а также ветров, дующих с севера или юга. Нередко можно наблюдать, как на их южных склонах стеной лежит свинцово-серый туман, моросит мелкий дождь, а на северных — светит яркое летнее солнце, не заходящее за горизонт.

Исследователи обнаружили на острове останки древних млекопитающих — шерстистых носорогов, овцебыков, кабаллоидных лошадей, северных оленей, первобытных бизонов. Научной сенсацией стали найденные кости мамонта, возраст которых составил всего 3,5 тысячи лет.

Прежде учёные считали, что последние мамонты вымерли в Сибири 9,5 тысяч лет назад, но радиоуглеродный анализ останков показал, что шерстистые мамонты населяли остров Врангеля на протяжении 6 тысяч лет после исчезновения этого вида на материке. Ростом островные мамонты похвастаться не могли: они достигали лишь 2,5 метра в высоту и были в два раза ниже своих материковых сородичей. Вымирание последних мамонтов на острове в 1750 году до нашей эры совпало с появлением в этих краях людей. Ученые полагают, что тогда здесь жило всего 300 особей, которых древние охотники могли просто перебить.

На небольшом по площади острове — 140 километров в длину и 30−50 километров в ширину — господствуют два типа климата. На прибрежных равнинах под влиянием моря зимой температура опускается до 25−30 градусов ниже нуля, а летом составляет лишь 1,5−3,5 градуса тепла.

В центральной части острова горы препятствуют передвижению воздушных масс со стороны океана, поэтому здесь, как на континенте, температура колеблется гораздо сильнее: от 40−50 градусов мороза зимой до 10−20 градусов тепла летом. Полярная ночь длится 64 дня, полярный день — 77 дней.

В 2004 году остров был включен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. На территории государственного природного заповедника «Остров Врангеля» обитают более 300 видов животных, 641 вид мхов и лишайников и 417 видов и подвидов сосудистых растений.

В реликтовой тундре сохранились свидетели эпохи древних оледенений — врангельская зубровка, лапчатка Врангеля, одноцветковый остролодочник. Многие растения, насекомые и птицы, живущие здесь, более характерны для Северной Америки, чем для Азии.

Нигде в Арктике нет такого количества эндемиков (животных и растений, которые обитают только на одной ограниченной территории), как на острове, — около 40 видов ! Среди них — остролодочник Ушакова, мак снеголюбивый, мак многолучевой и самый крупный из грызунов леммингов — лемминг Виноградова.

На острове гнездятся 56 видов пернатых, птичьи базары насчитывают до 250−300 тысяч особей. Наиболее значительной является гнездовая колония белых гусей — единственная сохранившаяся в Азии. Среди более чем сотни пролетных видов на острове можно увидеть редкую розовую чайку.

В XX веке на остров Врангеля завезли овцебыков и северных оленей. Эти виды обитали здесь в эпоху позднего плейстоцена и вновь прижились. В 2000 году остров заселили волки, но наиболее распространёнными хищниками остаются песцы и белые медведи.

Последних привлекают изолированность территории и обширные лежбища моржей, на которых можно охотиться. За заповедником «Остров Врангеля» закрепилось прозвище «родильный дом белых медведей»: ежегодно здесь залегают в родовых берлогах от 300 до 500 медведиц — больше, чем где-либо на планете.

На острове Врангеля исследователи обнаружили следы деятельности людей, которые жили здесь несколько тысяч лет назад, а также постройки, напоминающие жилища чукчей XVII–XVIII веков. Однако остров оставался неизвестным научному сообществу до XIX века.

Русские первопроходцы XVIII века часто слышали от коренных народов Чукотки и Аляски о неких далёких горах, которые видно в ясную погоду. В 1761 году Михаил Ломоносов обобщил имевшиеся сведения и нанёс на карту остров Сомнительный, чьё расположение почти совпадало с координатами острова Врангеля. Капитан флота Гаврила Сарычев в 1790-х годах научно обосновал наличие суши к северу от Чукотки.

Однако остров, который находится всего в 150 километрах от материка, не могли обнаружить ещё почти 80 лет: кораблям мешали непроходимые льды. В экспедиции 1821–1823 годов российский морской офицер Фердинанд Врангель записал рассказ старика-чукчи о том, как на загадочную северную землю переселился когда-то старейшина со своим родом. Врангель нанёс на карту предполагаемые координаты этой земли, но острова так и не достиг.

В 1840-х годах английская экспедиция Джона Франклина, искавшая морской проход севернее Канады, пропала. На её поиски отправился капитан Генри Келлет на судне «Геральд». В 1849 году Келлет высадился на скалистом островке и дал ему название в честь своего корабля. Моряки увидели вдали горы, но из-за льдов не смогли подойти ближе.

Лишь в 1867 году американский промышленник Томас Лонг на китобойном барке «Нил» случайно обнаружил остров и, зная о исследованиях Врангеля, назвал землю именем российского мореплавателя. О своём открытии Лонг сообщал: «Низменные части этой земли вовсе не были покрыты снегом и казались даже зелёными, как будто на них была пышная растительность. Погода была замечательно ясная и тихая, и мы могли хорошо рассмотреть среднюю и восточную части».

На загадочный берег первыми высадились американцы с парохода «Томас Корвин», разыскивавшие в 1881 году пропавшее судно «Жаннетта». Саму «Жаннетту» ранее снарядили на поиски шведской экспедиции Адольфа Эрика Норденшельда: в этом регионе всё время кто-то кого-то спасал.

В 1911 году на острове Врангеля побывала первая российская экспедиция на ледоколе «Вайгач». А спустя три года 17 канадцев с потерпевшей крушение бригантины «Карлук» совершили 138-километровый переход по льдам до острова Врангеля. Оттуда капитан корабля Бартлетт и эскимос из числа моряков отправились на материк, преодолев на собачьей упряжке около 160 километров по замёрзшему морю.

Эвакуировать оставшихся в арктическом плену удалось лишь в сентябре 1914 года, к этому времени погибли три члена экипажа. Среди благополучно вернувшихся на родину были две эскимосские девочки трёх и одиннадцати лет, путешествовавшие на «Карлуке» вместе с родителями.

В 1916 году царское правительство провозгласило остров Врангеля российской территорией, но через несколько лет канадцы организовали там промысел по добыче шкур и моржового клыка.

В 1924 году ледокол «Красный Октябрь» снял непрошеных гостей с острова. В 1926 году здесь основали первое советское поселение, в 1929 году открыли полярную станцию, а в 1976 году остров Врангеля стал государственным заповедником. В 1990-х годах три местных населённых пункта ликвидировали, а жителей перевезли на материк. Сегодня на заполярном острове работают лишь сотрудники заповедника и метеорологи.