Охота за медом является частью древней культуры для многих народов мира. Но с развитием технологий этот ручной, опасный труд для большинства канул в Лету. К одной из немногих народностей, кто еще сохранил этот обычай, принадлежит этническая группа гималайской части Непала — гурунги. Как и тысячи лет назад, они поднимаются по отвесным склонам, чтобы собрать мед самых крупных в мире медоносных пчел лабориоза.
Для ульев пчелы выбирают труднодоступные места в юго-западной части скал. Чтобы до них не могли добраться животные, ульи строят на высоте от двух с половиной до четырех тысяч метров. Чем выше расположен улей, тем лучше считается его мед.
Охотникам приходится «балансировать» на высоте нескольких десятков метров.
Сбор меда происходит дважды в год и занимает от двух до трех часов в зависимости от расположения улья и от его размера. Перед тем, как отправиться на медовую охоту, сборщики совершают ритуальное жертвоприношение. У скалы они раскладывают фрукты, рис, цветы, приносят в жертву овцу и молятся, прося живущих в скалах богов обеспечить им безопасную охоту. Когда церемония закончена, они разжигают костры, дым которых заставляет пчел покинуть свои ульи.
Основные инструменты охотников — самодельные веревочные лестницы, длинные бамбуковые шесты и корзины. К улью они спускаются босиком. Специальных средств защиты у сборщиков нет, поэтому они стараются максимально прикрыть все кожные покровы одеждой.
Укусы, отеки и зуд являются неизбежными издержками профессии.
В процессе сбора меда охотникам приходится «балансировать» на высоте нескольких десятков метров. Спустившись к улью по лестнице, они срезают соты палкой с ножом на конце и, помогая другим шестом, ловят их в корзину. С одного пчелиного гнезда можно собрать до 20-30 килограммов меда и до 10-14 килограммов воска.
Для некоторых жителей Непала сбор меда является единственным способом заработка. Килограмм медового воска в Катманду они могут продать за 4-5 долларов. Стоимость весеннего «красного» меда достигает 15 долларов за килограмм.
Нежелание молодого поколения перенимать традиции, сокращение популяции пчел и коммерциализация охоты на мед в туристических целях приводят к тому, что промысел находится на грани исчезновения. За участие в медовой охоте турагентства берут от 250 до 1500 долларов. Участников охоты они обеспечивают альпинистским снаряжением и защитной экипировкой, а проводникам предлагают хорошее финансовое вознаграждение. Во время такой охоты обычно повреждается и сам склон, и традиционные места строительства ульев. Предположительно, через 20-30 лет медовая охота может исчезнуть навсегда.