Якщо дитина отримує недостатньо поживних речовин для того, щоб її організм правильно функціонував, виникає небезпека мальнутриції (недоїдання, недостатнього харчування). Мальнутриція може бути зумовлена недостатнім або незбалансованим харчуванням, розладами травлення чи всмоктування або ж захворюваннями, які спричиняють, зокрема, дисфагію. Вона може бути помірною та практично не викликати видимих проявів або тяжкою, яка спричинює фізичне та психічне виснаження, тяжкий загальний стан і смерть.

Симптоми мальнутриції такі:

• втома
• втрата енергії
• запаморочення
• дратівливість
• відставання в рості
• відставання у вазі
• втрата ваги
• сухість шкіри
• ослаблення імунітету
• біль у суглобах
• випадання волосся
• ламкість нігтів
• втрата апетиту
• низькорослість порівняно з однолітками

У розвинутих країнах, наприклад у США, мальнутриція трапляється рідко. У країнах, які розвиваються, діти страждають на мальнутрицію дуже часто, оскільки зазвичай недоотримують важливих компонентів харчування, зокрема кальцію і заліза.