Через несколько секунд Катя снова посмотрела назад и почувствовала, как внутри у неё неприятно похолодело. Она ускорила шаг, но незнакомец тоже пошел быстрее.

— Да что же это такое... — едва слышно пробормотала она. — Что ему от меня надо?

Телефон лежал в сумке. Можно было кому-нибудь позвонить. Но кому?

Подруг в этом городе она ещё не успела завести. Родителям звонить бессмысленно — они за сотни километров, только перепугаются. В полицию? А что она скажет? Что за ней идет какой-то человек? Пока он ничего не сделал. Но это только пока…

*****

В тот вечер Катя освободилась позже обычного. Намного позже. Почти на три с половиной часа задержалась в офисе.

Многие её коллеги давно уже были дома вместе со своими семьями или отдыхали где-нибудь в баре с друзьями, а она всё никак не могла закончить срочный отчёт.

И хотя торопиться ей в принципе было особо некуда, потому что ни семьей, ни друзьями она ещё пока не обзавелась, всё равно не хотелось сидеть тут допоздна.

Да и уборщица Надежда Петровна уже несколько раз к ней в кабинет заглядывала.

Заглянет, посмотрит молча исподлобья, а потом с силой захлопнет дверь. Катя после этого невольно вздрагивала и сразу же начинала стучать по клавиатуре быстрее.

Потому что она прекрасно понимала, что из-за неё человек тоже домой уйти не может. Ждет, пока она закончит работать.

На улице уже то тут, то там загорались фонари, а офис, в котором она работала, постепенно погружался в темноту. И ещё тихо было, как на кладбище.

Единственными звуками были только щелчки клавиш и шаги уборщицы в коридоре.

Но как ни старалась Катя справиться поскорее, в её кабинете свет погас одним из последних.

А когда она вышла в коридор, то сразу наткнулась на хмурый взгляд уборщицы.

Женщина, конечно, ничего ей не сказала. Не было у неё таких полномочий — сотрудников отчитывать.

Но когда Катя проходила мимо, то она прочитала в её глазах очень чёткий вопрос. Точнее — даже два: «Я что, должна за каждым из вас пол перемывать? Чем вы тут в рабочее время занимаетесь, если не успеваете вовремя всё сделать?»

— Извините, пожалуйста, — тихо сказала Катя, и быстро пошла дальше.

А уборщица пробубнила что-то тихо себе под нос и тут же стала яростно орудовать шваброй, направляясь к кабинету, из которого только что вышла Катя. И даже специально громыхнула металлическим ведром, чтобы показать, как её все достало. И сотрудники эти, и копеечная зарплата, и муж-алкоголик…

Когда Катя подошла к выходу, охранник посмотрел на неё и понимающе кивнул:

— Что, снова вам пришлось задержаться?

— Да, немного, — устало улыбнулась она.

— Петровна опять, наверное, лютовала? Это она там ведром своим гремела?

— Не то слово, как лютовала, — кивнула Катя — Я думала, что она меня своей шваброй прямо в коридоре огреет.

— Это на неё похоже, — засмеялся охранник. — Но вообще она человек добрый. Просто муж у неё опять в запой ушёл, вот она и нервная такая.

— Если честно, я её понимаю. Задерживаться на работе никому не хочется. Ладно побегу я. Всего хорошего.

— Всего хорошего.

Выйдя из здания, Катя немного постояла возле входа, а затем стала спускаться по ступенькам.

Конечно, её немного утомляло, что в последнее время приходится часто задерживаться в офисе. Но Катя сама согласилась на эту работу.

Ещё на собеседовании начальница предупреждала её, что если она не будет что-то успевать в рабочее время, то будет доделывать это в нерабочее. Без доплаты, понятное дело.

А Катя не всегда успевала.

Она ведь только полгода как переехала в этот город и столько же работает в компании. Не освоилась ещё толком.

Конечно, зарплату в целом платили нормальную, поэтому грех было жаловаться. Но вот…

…чувство неудовлетворенности своей жизнью у неё становилось только сильнее.

Оно и понятно: каждый день почти одно и то же — утром на работу, вечером домой. Дома тоже особо не расслабишься: надо успеть сделать все домашние дела и приготовить ужин.

А потом уже и спать пора ложиться, чтобы утром проснуться вовремя. А свой единственный выходной она тратила на то, чтобы хорошенько выспаться и набраться сил перед новой рабочей неделей.

Катя за все эти шесть месяцев даже толком город не может посмотреть.

Днем она постоянно в офисе, а по вечерам одной страшновато немного гулять.

До переезда сюда всё было иначе. В родном небольшом городе она знала каждую улицу, здоровалась с соседями и могла спокойно возвращаться домой хоть в полночь.

Здесь же, среди широких проспектов, бесконечных домов и потока незнакомых людей, она до сих пор чувствовала себя немного чужой.

Остановка общественного транспорта находилась совсем рядом с её работой. Троллейбус как раз должен был подойти минут через пять, и уже через двадцать она была бы уже дома.

Но Катя почему-то не спешила идти в сторону остановки. Вечер оказался на удивление теплым.

Дневная жара наконец спала, воздух стал свежим, а легкий ветерок приятно охлаждал лицо.

Катя подняла глаза к темнеющему небу, вдохнула полной грудью и неожиданно подумала, что давно не гуляла просто так. «Домой пешком идти всего минут сорок... Почему бы и не прогуляться?» — подумала она.

Она поправила ремешок сумки и свернула на широкий центральный проспект.

Здесь было светло почти как днём. Работали витрины магазинов, неспешно прогуливались семьи с детьми, молодежь сидела в открытых кафе, велосипедисты лавировали между прохожими. Один из низ, правда, чуть не врезался в неё, засмотревшись на девушку в короткой юбке, но в последний момент успел всё-таки вывернуть руль.

Из летней кофейни доносился громкий смех, кто-то играл на гитаре, а возле городского фонтана несколько малышей с восторгом бегали сквозь водяные струи.

Катя невольно улыбнулась. Наверное, именно ради таких вечеров и стоило иногда отказаться от поездки в троллейбусе. «Хоть какие-то положительные эмоции получу».

Катя шла неторопливо, наслаждаясь тем редким ощущением, когда никуда не нужно спешить.

Мысли постепенно перестали крутиться вокруг рабочих таблиц и поручений начальства, и даже накопившаяся за весь день усталость будто стала меньше.

Так продолжалось почти половину пути. Потом центральный проспект закончился.

Катя свернула на улицу, которая вела к её дому, и словно оказалась в другом городе.

Здесь фонари горели через один, а некоторые и вовсе давно не работали. Между домами лежали широкие полосы темноты, детская площадка пустовала, возле одного подъезда сидела шумная компания с пластиковыми стаканчиками в руках, чуть дальше двое мужчин, стараясь перекричать друг друга, громко о чем-то спорили.

Катя машинально прибавила шаг.

Ничего опасного пока не происходило, но уютное чувство спокойствия исчезло почти сразу.

Когда она проходила мимо очередной компании, один из молодых парней, покачиваясь, улыбнулся ей во весь рот.

— Девушка, а чего одна? Идите к нам! Посидим, познакомимся!

Его приятели громко засмеялись.

Катя даже не повернула головы. Она только ускорила шаг, стараясь делать вид, будто ничего не услышала.

За спиной еще несколько секунд раздавались какие-то шутки, потом голоса постепенно стихли.

«Ещё немного, — мысленно сказала она себе, — и скоро я буду дома. Половина дороги уже позади».

Возле небольшого продуктового магазина было уже намного спокойнее. Людей у входа не было, а тусклая вывеска освещала небольшой пятачок перед крыльцом.

Именно здесь Катя заметила большую собаку, которая лежала посреди тротуара.

«Во даёт, — задумалась Катя, сбавляя шаг. — А как мне пройти теперь, чтобы её не потревожить?»

Собака подняла голову, внимательно посмотрела на Катю, потом встала и подошла к ней, виляя хвостом.

— Ты чего здесь одна? — тихо спросила она, осторожно погладив её по голове.

Собака лишь тяжело вздохнула, и уткнулась своим носом ей в ногу. И по этому тяжелому вздоху Кате стало всё понятно.

— Бросили тебя, да? Голодная, наверное?

Катя тут же полезла в сумочку и достала оттуда пакет с бутербродами, которые должна была съесть еще в обед, но поскольку времени у неё не было — еда так и осталась нетронутой.

— Будешь? — спросила Катя, протягивая собаке бутерброды. — Ты такая большая, что тебе наверное буханки хлеба с батоном колбасы мало будет.

Собака вильнула хвостом, аккуратно забрала угощение и практически сразу проглотила.

— Ну я же говорила, — заулыбалась Катя. — Ты извини, но больше у меня ничего для тебя нет.

Катя еще раз погладила собаку и пошла дальше. А через несколько секунд услышала тихий цокот когтей по асфальту. Она оглянулась и увидела, что собака спокойно шла следом.

— Проводить меня хочешь? — догадалась Катя. — Ну, если честно, то я не откажусь. А то темно уже на улице и людей странных много. Пойдем?

Собака снова махнула хвостом, будто соглашаясь, и они пошли. И почему-то сразу на душе стало спокойнее.

Одно дело, когда одна идешь по ночному городу, и совсем другое — когда рядом с тобой есть хоть кто-то.

«Если бы не съемная квартира, я бы её, наверное, себе забрала» — подумала Катя.

Минут пять они шли молча.

Катя уже почти перестала обращать внимание на свою неожиданную спутницу.

Собака не забегала вперед, не путалась под ногами и не выпрашивала ещё угощения.

Она просто держалась рядом с ней, словно решила, что именно сегодня ей с Катей по пути.

— Интересно, как ты вообще на улице оказалась? — спросила Катя, посмотрев на собаку. — Породистая вроде.

Собака коротко взглянула на нее и снова перевела взгляд вперед. «Точно домашняя была когда-то», — подумала Катя.

Слишком уж спокойно эта собака себя вела. Не шарахалась от людей, не рылась в мусорных урнах, не искала объедки. Даже её шерсть выглядела ухоженной.

— А ты случайно не потерялась? — вдруг спросила Катя, снова посмотрев на собаку. — Может быть, тебя хозяева по всему городу ищут, а ты тут со мной гуляешь?

Она осторожно провела рукой по собачьей шее, но ошейника под шерстью не оказалось.

— Значит, нет, не потерялась… — тут же ответила она себе. — Хотя...

Катя уже начала прикидывать, не разместить ли ей утром объявление в местных группах в соцсетях о найденной собаке, когда случайно бросила взгляд через плечо.

И то, что она там увидела, заставило её немного напрячься. Позади, примерно метрах в сорока от неё, по той же стороне улицы шел молодой мужчина.

Ничего необычного — обычный прохожий. Правда, ей показалось, что в руке у него какой-то странный предмет. Причем на пакет с продуктами он совсем не был похож.

Впрочем, при таком плохом освещении и на таком расстоянии рассмотреть этот предмет повнимательнее не было никакой возможности. Да и зачем ей это вообще?

Катя быстро отвернулась и пошла дальше. Но через несколько минут снова почему-то оглянулась.

Мужчина все так же шел следом. Расстояние между ними почти не изменилось. Он никуда не спешил, но и явно шел не прогулочным шагом. Такое ощущение — будто специально сохранял дистанцию.

«Нет, ну и что тут такого? — попыталась успокоить себя Катя. — Может, ему тоже в эту сторону».

Она заставила себя больше не смотреть назад, и какое-то время ей это удавалось. А потом впереди показался небольшой пустырь, за которым начинался длинный ряд девятиэтажек. Машины здесь проезжали редко, окна домов светились далеко не все, а прохожих почему-то совсем не было.

Именно в такие минуты воображение начинало работать против нее. Катя снова оглянулась.

Мужчина был на прежнем месте. Точнее — шел на таком же расстоянии от неё, что и раньше. Хотя нет — не на таком же. Катя была уверена, что он стал немного ближе.

Потому что теперь, присмотревшись, она заметила, что в руке у него действительно что-то есть. В полумраке трудно было разобрать, что именно — то ли свернутая веревка, то ли длинный ремень, то ли вообще какой-то провод.

Но это точно был не пакет. Это было что-то, очень напоминающее удавку.

И ей стало страшно. Вот прям очень страшно.

Причем не только за себя, но и за собаку, которая шла рядом с ней. Вдруг это догхантер какой-нибудь?

Она отвернулась и незаметно ускорила шаг. Собака тут же подстроилась под новый темп.

Через несколько секунд Катя опять посмотрела назад. И почувствовала, как внутри неприятно похолодело.

Незнакомец тоже пошел быстрее.

— Да что же это такое... — едва слышно пробормотала она. — Что ему от меня надо?

Телефон лежал в сумке. Можно было кому-нибудь позвонить. Но кому?

Подруг в этом городе она еще не успела завести. Родителям звонить бессмысленно — они за сотни километров, только перепугаются. В полицию? А что она скажет? Что за ней идет какой-то человек? Пока он ничего не сделал.

«Может, просто совпадение...» — Катя очень хотела поверить именно в это.

Однако её ноги сами собой с каждой секундой ускоряли шаг. Собака тоже ускорялась, но при этом была абсолютно спокойна.

— Ты хоть бы зарычала, что ли, ради приличия... — тихо сказала Катя.

Собака лишь мельком посмотрела на девушку и снова уставилась вперед — на дорогу.

Создавалось впечатление, что происходящее её совершенно не беспокоит.

«Ну конечно, — с невеселой усмешкой подумала Катя. — Тоже мне охранница нашлась… Она думает, наверное, что я ей из дома кастрюлю борща вынесу, вот и идет рядом…»

Катя оглянулась в очередной раз. Теперь мужчина находился уже заметно ближе. В этом не было никаких сомнений.

Лица его всё ещё нельзя было разглядеть, зато стало понятно, что он тоже довольно молод. Примерно её возраста. Лет тридцать ему было, не больше.

Вдруг он что-то сказал и махнул рукой — той самой, в которой у него была удавка.

Но Катя, пытаясь справиться с волнением, ничего не расслышала, а потом сразу отвернулась.

Тем временем в её голове одна за другой всплывали истории, которыми пугали новостные сайты и социальные сети. То нападение на одинокую девушку поздно вечером, то ограбление в темном переулке, то ещё что-то.

«Ну вот зачем я вообще пошла сегодня пешком? Села бы в троллейбус, уже дома чай пила бы… Прогулялась, блин…»

Радовало Катю только одно — до дома оставалось идти совсем немного.

Нужно было только дойти до последнего перекрестка, свернуть направо — и дальше длинная прямая улица. Там уже её двор и там наверняка кто-нибудь будет. А еще там работают уличные фонари.

Катя почти дошла до поворота, когда позади вдруг раздался громкий мужской голос.

Первые несколько слов она не расслышала, а вот последние услышала четко:

— Да сколько можно за тобой идти! Стой!

Кажется, он крикнул еще что-то. Но Катя уже ничего не разбирала. Она резко свернула за угол и бросилась вперед.

Рядом, легко перебирая лапами, помчалась собака. «Только бы добежать... Только бы успеть...»

До дома оставалось меньше ста метров.

Катя чувствовала, что начинает задыхаться. Она никогда особенно быстро не бегала.

А шаги за спиной становились всё ближе. Она пробежала десять метров… Двадцать…

«Еще немного…» — подбадривала себя Катя. А потом она вдруг поняла, что не успевает.

Незнакомец догонял слишком быстро.

Тогда Катя сделала первое, что пришло ей в голову. Она остановилась и резко развернулась.

Внутри всё дрожало от страха, но убегать дальше уже не было смысла. Катя выставила вперёд руку, словно пытаясь удержать мужчину на расстоянии, а потом изо всех сил крикнула:

— Не подходите! У меня собака! Она вас сейчас покусает! Так покусает, что мало не покажется.

Мужчина застыл на месте.

Несколько секунд он молча и с явным недоумением смотрел то на Катю, то на собаку. Собака тоже выглядела немного удивленной.

Она подняла голову. Посмотрела сначала на девушку, потом на мужчину и слегка вильнула хвостом.

И взгляд у собаки был настолько растерянным, что Катя даже сквозь собственный ужас успела подумать: «Кажется, она и сама не понимает, кто кого должен покусать».

А потом произошло совсем неожиданное. Собака радостно гавкнула несколько раз и, виляя хвостом, подбежала к тому самому мужчине.

Теперь уже на лице Кати появилось недоумение. Она ожидала чего угодно, но только не такого.

— Ну что, нагулялась? — спросил, наконец, мужчина. — Опять из ошейника вылезла?

Собака виновато опустила глаза. И пока она покорно стояла, мужчина успел надеть на неё ошейник, который у него был в руках. А Катя увидела, наконец, что за удавка была у него.

Обычный прогулочный поводок.

Несколько секунд Катя просто стояла, наблюдая за происходящим. Страх понемногу отпускал её.

Правда вот сердце продолжало колотиться где-то в горле и дыхание никак не хотело выравниваться.

Мужчина тем временем пристегнул к ошейнику поводок, а потом перевел взгляд на Катю.

— Кажется... я вас напугал. Извините…

Катя ничего не ответила.

Она все еще пыталась совместить в своей голове две совершенно разные картины. Только что ей казалось, что перед ней человек, от которого нужно спасаться.

А сейчас этот самый человек стоял, одной рукой придерживая поводок, а другой неловко почесывал затылок, будто сам не знал, с чего ему начать разговор.

— Простите, пожалуйста, — сказал он уже серьезнее. — Честное слово, я не хотел.

— Тогда... зачем вы за мной шли?

— Так я не за вами шел. А за ней, — мужчина улыбнулся и посмотрел на собаку, которая прижималась к его ноге.

Она подняла голову и посмотрела сначала на хозяина, потом на Катю, словно прекрасно понимала, что речь идет именно о ней.

— Она часто так делает, — продолжил говорить мужчина. — Стоит только оставить её на привязи возле магазина, так она обязательно освободится — не любит она у меня на привязи сидеть, а потом увязывается за кем-нибудь и гуляет по городу. Иногда подростков провожает. Иногда за пенсионерами увязывается. А сегодня вот за вами пошла. Вот мне и пришлось пойти за вами. Точнее — за ней. Она обычно провожает какое-то время, а потом ко мне возвращается. Но сегодня, видимо, забыла, что я у неё есть… — мужчина посмотрел на Катю и неожиданно рассмеялся. — А может, она просто решила выполнить просьбу моей мамы.

— Какую просьбу?

— Да ко мне тут мама на днях приезжала, просила, чтобы я, наконец, нашел себе нормальную девушку. А то типа засиделся я в холостяках. Переживает она, что внуков не успеет понянчить. Я ей объясняю, что некогда мне девушек искать — работаю постоянно. А она всё равно на своем стоит. Ну и попросила собаку, чтобы она мне помогла.

— Вы знаете, моя мама мне тоже самое говорит, — начала Катя, а потом вдруг запнулась.

— Простите, что я от вас убегала... — тихо сказала она. — Просто я подумала… Она замолчала.

Оправдываться было неловко. Но мужчина, кажется, понял все без слов.

— Да бросьте. Я бы, наверное, на вашем месте тоже испугался. Темно, улица пустая... А тут какой-то незнакомый тип идет следом и еще кричит, требуя остановиться.

— Ну да… — Катя, наконец, улыбнулась.

Мужчина протянул руку.

— Дима.

Катя после короткой паузы тоже улыбнулась и пожала ее.

— Катя.

— Ну вот и познакомились.

Она невольно рассмеялась.

Напряжение, которое мешало ей дышать, исчезло так внезапно, словно кто-то «выключил» его одним щелчком пальцев.

Собака, почувствовав перемену, довольно уселась между ними и принялась внимательно разглядывать обоих.

— А как её зовут? — спросила Катя.

— Лада.

— Очень красивое имя.

— Да, это мама придумала. Сказала, что для такой доброй собаки другое не подойдет. Послушайте, а может, мы вас проводим домой? Вам далеко идти?

— Нет, я уже почти пришла, — ответила Катя, махнув рукой в сторону дома. — Но если вы хотите, я не против.

Еще совсем недавно Катя была уверена, что домой ей сегодня, возможно, уже не попасть.

А сейчас стояла возле своего подъезда, улыбалась и как ни в чём не бывало разговаривала с человеком, которого пять минут назад мысленно успела назвать маньяком.

— Спасибо, что проводили, — сказала Катя.

— Да это не мне спасибо.

Дима посмотрел на Ладу.

— Благодарите вот эту авантюристку. Если бы не она, мы бы вообще с вами не встретились.

— И тебе спасибо, Лада.

Катя опустилась на корточки и погладила собаку по голове, а потом еще и обняла её на прощание.

Они попрощались, и Катя уже открыла дверь подъезда, но вдруг услышала за спиной:

— Катя!

Она обернулась.

— Может... раз уж знакомство получилось таким необычным... выпьем как-нибудь кофе?

Она немного подумала и кивнула:

— Я не против. Записывайте мой номер телефона.

Через минуту Катя, наконец, вошла в подъезд, и настроение у неё было просто отличным.

Поднимаясь по лестнице, она вдруг поймала себя на мысли, что впервые за долгое время улыбается совершенно без причины. Хотя причина, если так разобраться, всё-таки была.

Большая добрая собака с грустными глазами, которую она несколько минут назад считала бездомной, и её хозяина, которого она приняла за… Впрочем, это уже неважно.

Через неделю они встретились снова. Потом еще раз. Очень скоро выяснилось, что у Кати с Димой удивительно много общего.

Оба очень любили долгие прогулки, оба переехали в этот город относительно недавно, оба предпочитали шумным компаниям тихие вечера, а выходные считали удачными, если удавалось выбраться куда-нибудь за город вместе с Ладой.

А через полгода Катя и Дима рассказывали своим мамам, что в их личной жизни, наконец, наступили перемены. И каждый из них, конечно, рассказал еще и про Ладу.

Потому что, если честно, именно ей принадлежала главная заслуга в этой истории.

Знаете, люди знакомятся по-разному.

Кто-то случайно сталкивается в очереди за хлебом, кто-то садится рядом в поезде, кто-то годами живёт в одном доме, пока однажды не встретится взглядом на лестничной площадке. Бывает, что судьбу решает одно неловкое слово, случайная просьба или даже забытый зонтик на скамейке в парке.

А иногда достаточно всего одной собаки, чтобы два совершенно чужих человека перестали быть чужими...

Источник🕵