Рождественская звезда (Poinsettia pulcherrima, Euphorbia pulcherrima) - кустарник из семейства молочайных, который естественно произрастает в Мексике. Если разломить лист пуансеттии, то выделится белый сок, который может вызывать раздражение кожи и аллергию.

Знаменитый шикарный "рождественский" вид пуансеттии придают прицветники - крупные контрастные листья на самом верху побегов текущего года. Эти листья в естественной среде - ярко-красные. Однако за многочисленные годы селекции были выведены сорта рождественской звезды с розовыми, желтыми, персиковыми, кремовыми прицветниками, и даже пятнистые разновидности. Очаровательные прицветники пуансеттии держатся на растении только несколько недель. Сами цветки пуансеттии невзрачные, мелкие, желтовато-зеленоватые.

Очаровательная рождественская звезда пуансеттия имеет длинную историю. Ацтеки - первые ценители пуансеттии (они называли растение cuetlaxochitl), использовали ее красные прицветники в качестве естественного красителя для косметики и тканей, а белый сок рождественской звезды - для лечения лихорадки.

Жители США узнали молочай прекраснейший благодаря стараниям Дж. Р. Пойнсетта (J.R. Poinsett) (1779 - 1851) - врача и ботаника, которого президент Мэдисон назначил первым американским послом в Мексике. Настоящей страстью Пойнсетта была, однако, вовсе не политика, а ботаника. Впервые увидев молочай прекраснейший в цвету в Мексике в 1828 году, Пойнсетт тут же послал несколько образцов в свои оранжереи в Гринвиле (Южная Каролина), где позже стал размножать пуансеттию и рассылать образцы в ботанические сады. В 1830-х годах рождественская звезда попала в коммерческое производство и вскоре обрела известность под именем своего первооткрывателя - poinsettia (в русский язык название вошло как пуансеттия). Из Америки традиция покупать пуансеттию для украшения дома на Рождество попала в Европу.