Жозеф Игнас Гильотен (Гийотен) родился 28 мая 1738 года. Он изучал медицину в Реймсе и в Париже, окончив в 1768 году Парижский университет. Со 2 мая 1789 года по октябрь 1791 года он был одним из десяти членов Конституционной ассамблеи.Профессор анатомии Гильотен был противником смертной казни. Однако поскольку отменить её было не в его силах, он выступал за более «гуманный» способ казни, нежели распространённые тогда сжигание на костре , повешение или четвертование. Только аристократов и богатых людей казнили более «гуманным» способом – отрубание головы мечом или топором. Только как временную меру, пока сохраняется смертная казнь, 10 октября 1789 года на заседании Учредительного собрания Гильотен предложил использовать вместо жестоких способов казни более «гуманный» – он предложил пользоваться для обезглавливания механизмом, который, как он считал, не будет причинять боли. Машину, почти не причиняющую боль при казни, в итоге сконструировал другой человек, но название «гильотина» она получила именно в честь Гильотена
Национальное собрание обратилось к постоянному секретарю Хирургической академии доктору Антуану Луи, известному своими научными трудами по хирургии. Предполагалось, что если он умеет «резать» человека с целью сохранить ему жизнь, то, весьма вероятно, сможет придумать и нечто, быстро ее отнимающую.
Профессор Луи обратился к немецкому механику и фортепьянному мастеру Тобиасу Шмидту, который по его чертежам построил гильотину. Принимал участие в создании гильотины и парижский палач Шарль Анри Сансон. В 1791 году во Франции было узаконено применение гильотины для казни, а весной 1792 года произведена первая казнь через гильотинирование. Несмотря на распространённый миф, Гильотен не попал под гильотину сам, а умер от старости , а семья сменила фамилию