В 1811 году, во время путешествия по пустыне Большое Кару, в Южной Африке, английский ботаник Вильям Бурчелл присел отдохнуть на небольшие камешки, напоминавшие гальку. Когда он попытался поднять один из них, то обнаружил, что у камня... есть корни.
Это был литопс (Lithops turbiniformis), один из представителей группы удивительных растений, впоследствии получившей название "живые камни". Слово "литопс" происходит от греческого lithis – "камень" и opsis – "выглядеть". В англоязычной литературе их иногда именуют "цветущими камнями" (flowering stones) – а о том, что они "живые", можно догадаться лишь в период дождей, когда распускаются яркие белые, желтые или розовые цветки, напоминающие ромашки.
"Живые камни" относятся к семейству мезембриантемовых (Mesembryanthenaceae). Они распространены в засушливых районах Южной и Юго-Западной Африки. Большинство из известных видов (всего их около 200) встречаются в Капской провинции ЮАР и в Намибии. Они растут под палящими лучами солнца на гранитных, кварцевых или известняковых почвах, иногда даже в расщелинах скал.
Столбик термометра днем здесь редко опускается ниже 40°С, а поверхность почвы прогревается до 70°С. Осадки в этих местах не выпадают месяцами – их годовое количество не превышает 200 мм. Источники воды встречаются крайне редко – вокруг них возникают оазисы.
Приспособиться к жизни в таких экстремальных условиях удалось лишь суккулентам – растениям, в сочных листьях которых в течение влажного сезона накапливается вода.
У "живых камней" (самые многочисленные и разнообразные из них – литопсы и конофитумы) побеги почти круглые, диаметром от 0,6 до 4 см. Благодаря такой форме площадь, с которой испаряется влага, минимальна. И все же этого запаса воды недостаточно. Поэтому многие "камни", например литопсы, глубоко погружены в почву. Стержневой корень отходит у них прямо от основания толстых, сросшихся по всей длине листьев с широкими плоскими кончиками, обращенными вверх и образующими перевернутый конус. Стебель, находящийся внутри, незаметен.
Живые камни: условия содержания и уход
Практически все "живые камни", за редким исключением, растут на открытых пространствах, где получают много света. Впрочем, при разведении в домашних условиях они неприхотливы и способны выдерживать полутень.
И все же желательно, чтобы в период роста растения были хорошо освещены. Притенять их необходимо лишь тогда, когда растрескивается оболочка из старых листьев и появляются новые, которые в первые 2–3 дня может "сжечь" очень яркое солнце. Зимой конофитумы по-прежнему требуют максимального освещения. А литопсы, у которых осенью начинают отмирать листья, в нем почти не нуждаются, и их вполне можно убрать с окна.
Опыт выращивания "камней" в разных климатических зонах свидетельствует о том, что им жизненно необходимо тепло. Ведь на их родине, в тропических и субтропических пустынях, солнце даже зимой прогревает воздух до +25 °C и выше. Это и есть минимальная температура, при которой они хорошо растут и ежегодно цветут в домашних условиях. Вообще чем она выше, тем меньше они нуждаются в изобилии солнечного света. Впрочем, это относится почти ко всем суккулентам.
Одно из основных условий нормального развития литопсов и конофитумов – правильный режим полива. "Живым камням" требуется больше воды, чем было принято думать раньше. Полвека назад их сажали в глиняные горшки, которые затем погружали в специальные ящики с песком. Песок периодически увлажняли, сами растения при этом не поливали – считалось, что всю необходимую влагу они впитают из него через глиняные стенки горшков.
Чтобы вырастить литопсы в наших условиях, их нужно поливать редко, но обильно. Обычно это делают раз в месяц – с мая и по сентябрь (всего пять раз в год). Взрослые цветущие растения лучше поливать три раза – в мае, июне и в конце августа, перед цветением.
В отличие от литопсов конофитумы начинают расти в конце лета. В августе, после появления новой пары листьев, в жаркую погоду их можно поливать один-два раза в неделю, и "по чайной ложке". Причем каждый следующий раз – только когда почва просохнет. В конце осени и зимой конофитумы также можно регулярно увлажнять – но так, чтобы лишь смочить верхний слой почвы. В конце зимы (конец лета в Южном полушарии), когда листья начинают увядать, а корни перестают впитывать влагу, полив полностью прекращают до начала вегетации в конце лета.
При соблюдении всех этих условий живые камни способны расти на любых почвах (кроме торфа). Кстати, именно из него в основном состоит плотно спрессованный субстрат, в который высажены растения, привозимые из Голландии. Поэтому лучше сразу их пересадить. Всем, кто собирается заняться разведением живых камней, можно порекомендовать стандартную смесь, отличающуюся высокой проницаемостью, низкой влагоемкостью, отсутствием гумуса и низким содержанием азота: 9 частей крупнозернистого песка, 1 часть суглинистой почвы. Правда, у нее есть один недостаток – незначительная доля питательных веществ. Поэтому в июне нужно поливать «камни» водой с растворенным в ней удобрением для кактусов. Подойдут и другие
смеси: по 1 части мелкой кирпичной крошки, крупного песка и обычной земли или – по 1 части крупного песка и пемзы на 2 части глинистой почвы.
"Живые камни" не любят, когда их часто пересаживают. Вполне достаточно делать это раз в четыре-пять лет, желательно в период покоя: литопсы – зимой или ранней весной, конофитумы – летом. Поскольку число побегов у большинства видов ежегодно удваивается (у литопсов – с трехлетнего возраста), необходимо подбирать емкость "на вырост". Все они отлично растут в обычных пластиковых или глиняных цветочных горшках (обязательно – с дренажными отверстиями).