Горностай — маленький, очень проворный и ловкий хищник.
Гибкое его тело сильно вытянутое, сравнительно тонкое, с небольшими, но сильными лапками.
[790x]
Голова овальная, с вытянутой плоской мордой и небольшими закругленными ушами.
Пятипалые лапки летом с голыми, зимой с пусто опушенными мозолями на подошве и с острыми, тонкими коготками.
[800x531]
Хвост достигает 1/3 длины тела.
У основания хвоста расположены железы, выделяющие жидкость с неприятным запахом.
Все тело покрыто довольно короткой шерстью, только на кончике хвоста волосы значительно удлинены и образуют черную кисточку.
Самец и самка отличаются внешне лишь размерами:
длина тела взрослого самца 20—30 см; самки мельче. [800x535]
Летом голова и спинка горностая окрашены в буро-коричневый цвет, а кончик хвоста черный.
Шея и брюшко белые, но белая окраска никогда не бывает чистой, а с примесью желтоватого, даже зеленоватого оттенка. [800x535]
К зиме горностай покрывается более густым и пышным мехом, обычно чисто белого цвета.
Черным кончиком хвоста шкурка горностая хорошо отличается от похожей на нее шкурки ласки. [800x880]
Охотятся горностаи преимущественно на мелких грызунов — они и живут всегда там, где развелось особенно много разных полевок, леммингов или молодых ондатр.
В голодное время могут переходить на насекомых, ящериц, ловить рыбу, лягушек и даже питаться ягодами можжевельника или черники.
Сила, ловкость и бесстрашие помогают им справляться и с более крупной добычей, например, глухарями, рябчиками, тетеревами или зайцами — горностай нападает на них сзади и быстро прокусывает череп в области затылка. [800x450]
Собственно, именно эта особенность и привлекла когда-то энтузиастов, решивших завести хищников в Новую Зеландию для борьбы с сильно расплодившимися там кроликами.
Но, как это обычно бывает, горностаи не стали ограничивать свой рацион длинноухими созданиями и быстро переключились на беспомощных перед ними аборигенных птиц.
Больше всего досталось несчастным киви, которые наверняка пожалели о том, что хищники не остались у себя на родине. [800x531]
Основной средой обитания горностая считается арктическая, субарктическая и умеренная зоны Евразии и Северной Америки.
Здесь зверек наиболее многочислен в тундровых, лесостепных и таежных районах.
Причем селятся животные обычно недалеко от рек, ручьев или небольших озер и не любят заходить далеко в лес. [800x533]
Иногда могут обосноваться и рядом с поселением человека.
Тогда местным жителям приходится придумывать что-то для защиты своих курятников, иначе они рискуют остаться без яичницы на завтрак, а то и без куриного супа на обед — зверек не только утащит добычу к себе в норку, но и создаст запасы из чужой собственности. [800x533]
Горностаи вообще падки до чужого добра.
Для них ничего не стоит уютно устроиться в норе убитого ими же грызуна и устлать ее дно шерстью или шкуркой бедняги.
При этом сами хищники нор не роют, предпочитая отлеживаться в стогах сена, под корнями деревьев, под бревнами или камнями.
Постоянное убежище нужно самкам, когда те выкармливают потомство. [800x554]