«РАДУШИЕ» ПОДГОРНОГО КНЯЖЕСТВА

Лаура, Артур и Владислав пробыли в темноте относительно недолго. По подземелью разнеслись многочисленные трески, вслед за которыми рыжеватое пламя разогнало мрак, заставив его отступить, спрятавшись в длинных колеблющихся тенях.
Пред взором Лауры и двух её спутников предстал огромный, выточенный прямо из скальных пород, коридор, вдоль которого высились, изукрашенные красивыми узорами и символами, искусно сработанные колонны. На высоте человеческого роста в них были вделаны металлические блюда, на которых потрескивал огонь. В пространстве между колоннами на низких постаментах замерли каменные изваяния, чем-то отдалённо напоминающие былой облик Артура, но при этом у каждой из статуй было по четыре руки с шестью скрюченными когтистыми пальцами; лицо застывших чудовищ было перекошено от ненависти; круглые, несоразмерно большие глаза, взирали горделиво и уничижительно.
В конце длинного коридора, стояла пустая арка, к которой вела мощёная самоцветами широкая дорога.
- И что теперь? – спросила девушка у Артура.
- Теперь нам надо пересечь этот Путевой коридор, - он махнул рукой в сторону каменной арки, - после чего нам должен открыться проход в зал Совета.
- Что ж, - Лаура облегчённо вздохнула, - хорошо хоть, что все опасности уже позади. Как думаешь, если мы попросим у Чёрной колдуньи оживить Владислава, она нам не откажет?
Не успел Артур что-либо ей ответить, как второй юноша, лежащий на самоцветной дороге и прислонённый спиной к запертым золотым воротам, подал голос:
- Это за кого это вы тут собрались просить у Неблагого двора, а? – Сказав это, Владислав, как ни в чём ни бывало, поднялся на ноги и пощупал свою голову.
- Ну и удар у тебя… - молвил он, обращаясь к Артуру.
И Артур и Лаура с нескрываемым изумлением вытаращились на своего спутника, не веря своим глазам. На минуту-другую воцарилась тишина, лишь потрескивание огня озвучивало эту безмолвную картину.
- Это невозможно… - наконец сорвалось с губ Кольценосца.
- Вы меня что, уже в мертвяки записать вздумали? – Юноша переводил взгляд от одного Кольценосца к другому. – По меньшей мере глупо было так считать, раз я до сих пор тут стою. Разве вы не знаете, что в Волшебной стране нет места смерти? Если кто-то вдруг оказывается на грани погибели, то его тут же переносят в долину Вечности, над которой не властно время, и уже там решают его дальнейшую судьбу.
- Так значит, Борислав не умер? – со слезами на глазах спросила девушка.
- Разумеется, нет. Его восстановит живительная сила из источника Вечной юности, что протекает в долине Вечности…
- Но как тебе удалось избежать попадания в эту долину? – во все глаза рассматривая стража, поинтересовался Артур.
- Ну, тут должен сказать, что мне просто повезло с моей спутницей. – Владислав подмигнул ничего не понимающей Лауре. – Помнишь, ты дала мне выпить содержимое из фляги, которую подарил тебе Хранитель Границ?
- Вода из реки Вечности, точно! – воскликнула Лаура, которая тут же всё поняла. – Именно она продлевала ему жизнь и не давала умереть. А когда ты захотел помочь ему обрести покой, он сказал: «Меня нельзя убить. Поверь мне, я пытался, и не раз…». Так вот что он тогда имел в виду!
- Именно, - согласился Владислав. – Так что теперь уж о ком, о ком, а обо мне надо беспокоиться в последнюю очередь. Значит, мы всё-таки проникли в Закатные башни? – спросил он, оглядываясь вокруг.
- Ага, осталось только пересечь этот Путевой коридор.
Лаура уже собиралась направиться к арке, но юноши почти одновременно остановили её.
- Это было бы слишком просто и не в духе Неблагого двора – не оставить напоследок какую-нибудь ловушку, - пояснил Владислав.
- Да, верно подмечено, - подхватил Артур. – Нам ещё предстоит миновать Тернии Бытия.
- Что миновать? – вырвалось у девушки.
- Тернии Бытия. Это последнее испытание Кольценосца и его Компании Бытия на пути к залу Совета. Когда я миновал ворота Рассветных башен, мне пришлось с ними столкнуться – десятки огненных птиц мешали мне пройти, обжигая меня своим оперением. Но я не думаю, что в Закатных башнях нас будут поджидать именно они – насколько я знаю, недра Скалистых гор на редкость богаты разного рода чудовищами и пострашнее и поопаснее.
- Поджидать «нас»? О чём это ты? – Владислав посмотрел в глаза Артуру. – Ты же свой в этих подземных владениях, тебе-то чего опасаться? И кстати, с каких это пор ты стал помогать нам…
- С тех самых, когда Кольценосец Благого двора одолела меня в битве у городских ворот! – не дав договорить стражу, выкрикнул воин. – Отныне мне в Тёмном краю рады не больше, чем вам, так что, я думаю, нам надо держаться вместе.
- Это после того, как ты вбил меня своим клинком в землю и отправил Борислава в долину Вечности?!
- Всё, хватит!!!
Двое юношей удивлённо посмотрели на Лауру, вставшую между ними, не давая им сойтись в драке.
- Ещё не хватало нам тут поубивать друг друга, когда мы уже проделали такой путь, миновали столько опасностей…
- …К которым он имеет непосредственное отношение, - тихо пробормотал Владислав, но девушка его услышала и удостоила юношу укоряющим взглядом своих ясных глаз.
- Пора бы уже научиться прощать!
С этими словами она направилась вперёд по широкой, мощёной самоцветами дороге, что шла под наклоном, уводя путника вглубь Скалистых гор. Воин и страж обменялись быстрыми, полными неприязни, взглядами и поспешили за ней. Оба юношей держали ухо востро, ибо, в случае внезапного нападения, им просто не чем было бы отбиваться – их орудия остались за золотыми воротами. Лишь Посох Хранителя по-прежнему оставался со своей хозяйкой.
Шаги трёх человек гулко разносились по пустынному коридору - в зловещем безмолвии подземелий скрывалось что-то пугающее. Даже тени, таящиеся по тёмным углам, казались живыми – они колыхались в такт трепыханию пламени, исподтишка наблюдая за путниками. Раз или два девушке мерещилось, будто каменные изваяния поворачивают ей вслед свои уродливые головы, корча при этом злобные гримасы. Не желая поддаваться страху, Лаура гнала от себя эти мысли, списывая всё на игру света и тени.
А коридор, что показался девушке изначально не таким уж и длинным, всё не желал кончаться. Спутники шли по нему уже несколько минут, но арка, одиноко стоящая на другом его конце даже и не думала приближаться.
- Так… это я чего-то не понимаю, или мы действительно стоим на месте? – молвил Владислав, нарушая затянувшееся молчание.
- Похоже на то. – Лаура и оба юношей остановились.
- И что же нам теперь делать?
- О, думаю, на это нам сможет ответить наш спутник, некогда так мастерски размахивавший своим золотым мечом, - саркастически отозвался страж.
- Слушай, тебе не надоело, а? – Артур в изнеможении присел на край каменного пьедестала.
- Надо было об этом подумать раньше, когда вбивал меня в землю и строил всяческие козни против нашей Компании Бытия.
- Владислав!
- Что? – с невинным видом поинтересовался юноша.
- Замолчи!
Страж от неожиданности словно язык проглотил, и лишь округлёнными от удивления глазами посмотрел на хранителя Рассветных башен.
- Ты знаешь, как нам попасть в зал Совета? – тихим голосом обратилась девушка к воину Закатных башен.
- Хм… насколько я могу судить, лишь после того, как мы пройдём последнее испытание, мы сможем попасть к намеченной цели.
- Ну и где эти твои «Тернии»? – подал голос Владислав, но не успел он договорить последних своих слов, как статуя за спиной Артура ожила, медленно занося тяжёлые кулаки для удара.
Страж сработал чисто инстинктивно – метнулся вперёд и повалил воина на дорогу, а секундой позже глухой звук удара камня о камень разнёсся по всему коридору. Юноши и девушка хотели отступить к золотым воротам, но приличная толпа изваяний уже отрезала им пути отступления. Тогда они со всей доступной им скоростью устремились вперёд, раз за разом минуя колонны и приходящих в движение каменных чудовищ, злобно таращащих на незваных гостей свои круглые глаза. Когда же Лауре показалось, что до злосчастной арки осталось совсем немного, им преградили путь с десяток Терний Бытия, медленно наступавших и размахивающих руками.
Девушка попыталась задействовать свой посох, но безуспешно – серебряные искры не причиняли противникам никакого вреда. Артур и Владислав попытались вступить с ними в схватку, но были почти сразу схвачены и обездвижены в крепких объятьях Терний.
Когда же Лаура осталась одна против трёх десятков оживших изваяний, последние расступились, явив перед взором девушки человека в длинной фиолетовой мантии, в костлявых руках у которого был посох с золотым набалдашником.
- Попутного тебе дня, дочь Рассветных башен, - произнёс он скрипучим голосом, направив своё орудие на руки Лауры. Из его посоха вылетела розовая вспышка, выбив из рук хранителя её посох, отлетевший на приличное расстояние и приземлившийся где-то за спинами каменных чудовищ. – Тебе это больше не понадобиться. Добро пожаловать в подгорное княжество, - проскрежетал незнакомец, и его сухие губы растянулись в язвительной усмешке.

НЕЖДАННАЯ ПОМОЩЬ

Незнакомец был высоким и костлявым; его голова напоминала череп, обтянутый высохшей желтоватой кожей, похожей на пергамент. На всём его невыразительном лице живыми были только глаза – два чёрных уголька, слегка алевших сатанинским пламенем. Но что больше всего поразило Лауру в этом человеке – это золотое кольцо, висевшее у него на шее на толстой стальной цепи. Именно такие кольца были у Артура, бывшего Кольценосца Неблагого двора.
- Ей, ты! – воскликнул Артур, тщетно пытаясь высвободиться из каменных объятий. – Немедленно освободи нас, слышишь? Я тебе приказываю!
- Ты больше не имеешь власти в Тёмном краю, - старик даже не удостоил его взглядом. – С того момента, как твой меч был сломлен – ты вне закона.
Хранитель Закатных башен несколько секунд наслаждался безысходностью Лауры и её друзей, после чего уже хотел отдать приказ своим слугам, но в этот момент подземный коридор огласил громоподобный звук, подобно волне прокатившийся по подземелью, сотрясая его громким эхом. Он повторился второй, третий раз – по лицу старика было заметно, что он явно не ожидал ничего подобного. На седьмой раз двери Закатных башен растворились, и в подземелье ворвался ослепительный белый свет наступившего дня – чья-то огромная тень приближалась к Лауре и её спутникам. Громкий цокот копыт и лошадиное ржание доносилось до них. Тернии Бытия, стоявшие ближе других ко входу, попытались остановить надвигающегося незваного гостя, но почти мгновенно рассыпались под мощными ударами серебряных копыт.
И вот перед лицами недоумевающих людей предстал он – огромный белоснежный крылатый конь, на спине которого восседал могучий старец в голубом плаще и широкополой шляпе. Он проворно соскочил со своего скакуна, который тут же обратился белёсой дымкой, растаявшей в воздухе, и быстро обвёл взглядом своих серебристых глаз всех присутствующих.
- Приветствую вас… ваше величество… - пробормотал плешивый хранитель, сгибаясь в низком поклоне. – Какими судьбами?..
- Вадим Хитроватый, вижу я, что ты на должности своей вовсе последний ум потерял? – под суровым взглядом могучего старца тот совсем поник. – Надеюсь, что ты не собирался спровадить моего посла и его спутников на шахты гмуров?
- Я? Нет… как можно… - пряча глаза, прокаркал Хитроватый, нехотя отдавая приказ освободить пленников.
- Так вы и есть Белый волшебник? – Лаура во все глаза смотрела на правителя Светлого края, в то время как Владислав, а за ним и Артур преклонили перед ним колено.
- Да, я – Белый волшебник и должен отметить, что ты приняла правильное решение, как я и предполагал, - ответил он девушке, после чего вновь обратился к Вадиму, который медленно пробирался к арке, надеясь исчезнуть незамеченным. – Насколько я понимаю, последнее испытание прошло на условиях не совсем честных, не так ли?
- Э-э… о чём это вы? – слова господина Благого двора застали плешивого хранителя на полпути до намеченной цели.
- Тебе явно польстили, доверив чин Хранителя Времени. Если бы ты соизволил спуститься с небес на землю, думаю, стало бы очевидно, что Компания Бытия не вооружена должным образом.
Вадим в ответ пробурчал что-то неразборчивое.
- Безусловно, она заслуживает второй попытки, - продолжил Белый волшебник, доставая из складок своей лазурной мантии обёрнутый в белый бархат свёрток, – не так ли?
Хранитель Закатных башен неохотно кивнул.
- Вот и прекрасно! Будь так добр, распорядись.
Вадим Хитроватый гневно сверкнул очами, но не проронил ни слова. Повинуясь его властному жесту, каменные статуи разошлись по своим местам, вновь замерев на пьедесталах. После этого, он покинул Путевой коридор, скрывшись в одном из замаскированных в скале проходов.
- Ваши орудия, господа. – Правитель Светлого края вручил Владиславу его лук и полный стрел колчан, а Артуру – серебряный меч, ранее принадлежавший Бориславу. – И уж постарайтесь их больше не терять, сделайте такое одолжение.
После этого Компания Бытия в своём новом составе вернулась к золотым воротам.
- Так, запомните хорошенько – нам нужно действовать вместе! – напомнила Лаура юношам, которые демонстративно пожали друг другу руки. – Вот и хорошо. Раз, два, три – вперёд!
Хранитель, воин и страж помчались вперёд, вдоль длинного ряда колонн и каменных изваяний. Тернии Бытия как и прежде попытались их остановить, но на сей раз их длинные шестипалые руки обращали в каменную крошку стремительный клинок Артура, меткие стрелы Владислава и яркие молнии из посоха Лауры.
- Замечательно, - молвил Белый волшебник, когда Компания Бытия обратила в груду обломков последних из каменных чудовищ, преодолев Путевой коридор. – Теперь нам открыт проход в зал Совета.
- Вы пойдёте с нами? – спросила у него Лаура.
- Разумеется, - он подмигнул девушке. – Мне тоже интересно, что же на этот раз придумает правительница Тёмного края. Но мне не хочется раньше времени оповещать её о моём визите, так что… - могучий старец за мгновение обратился в точную копию Артура, - тебе, юноша, придётся на время исчезнуть с глаз долой, - закончил он, повернувшись к бывшему Кольценосцу.
Владислав вытащил из своей наплечной, чудом уцелевшей, сумки подарок гмуров – красный гоблинский колпак. По совету своей копии, Артур, прежде чем надеть головной убор, вывернул его наизнанку, после чего растворился в воздухе. Спустя мгновение удивлённый присвист юноши раздался из пустоты.
- Итак, теперь – пора!
Ненастоящий видимый Артур поднял с земли обломок Тернии Бытия и швырнул им в проём арки. К удивлению девушки, камень не ударился о стену пещеры, а разбил, подобно стеклу, пространство внутри – теперь, вместо скалистой стены там зиял проход на лестничную площадку, освещённую факелами.
Лаура и трое её спутников, пройдя сквозь арку, начали спуск по многочисленным ступенькам, уводившим куда-то глубоко под землю, в самые недра Скалистых гор. Спустя несколько минут, а может, и не один час – время под землёй было трудно определить – Компании Бытия и Белый волшебник уже стояли перед большой деревянной дверью, которую охранял безобразный великан, одетый в звериные шкуры и держащий в руках тяжёлую, окованную железом дубинку.
- Кто такие? – рявкнул он, едва заметил приближение людей.
- Я – посол от Рассветных башен, а это, - Лаура указала на своих двух юношей, - мои спутники, входящие в Компанию Бытия.
- Что вам надо? – продолжал допытываться великан.
- Мы прибыли с ответным визитом в Закатные башни, и хотим, чтобы нас пропустили в зал Совета. Это дверь ведет именно туда, правда ведь?
- Неважно, куда ведёт эта дверь, - прозвучал пронзительный голос откуда-то из-за спины великана. – Чем вы сможете доказать правоту своих слов?
Некоторое время люди в замешательстве молчали, пытаясь понять, откуда раздавался голос, пока поддельный Артур не указал на замок в двери, выполненный как человеческое лицо. Это самое лицо недоверчиво косилось на них, скривив металлическую рожицу.
- А какое доказательство вам нужно? – удивлённо спросила у него Лаура, опустившись на колени, чтобы быть на одном уровне с собеседником.
- Никакого, - взвизгнуло металлическое лицо и показало девушке язык.
- Тогда пропустите нас, - сказал Владислав, обращаясь и к замку и к великану.
- А зачем? – в один голос выкрикнули они.
- Потому что нам нужно попасть в зал Совета! – бросил в ответ юноша.
- Не велено никого пускать! – снова одновременно выкрикнули великан и замок.
- Ну, тогда сходите и доложите, что прибыл посол от Рассветных башен, - молвила Лаура. – Я уверена, что нас ожидают.
- Кого это «нас»? – проскрипело металлическое лицо.
- Да они издеваются! – воскликнул страж, гневно взирая на дверной замок и великана, чьи лица, секунду назад насмешливые, мгновенно приобрели равнодушное и скучающее выражение.
И тут вдруг Лауру осенила идея.
- А давайте так: если мы загадаем загадку, и вы не сможете ответить, то тогда вы нас пропускаете. А если же вы загадаете загадку, и мы не ответим…
- То тогда я вас съем! – обрадовано прорычал великан.
- Мы согласны, - ответила девушка, поймав на себе недоумевающий взгляд Владислава Меткого и одобрительный – Белого волшебника.
- Мы загадываем первыми, - проскрипел замок и выдал:

Стремится ввысь под облака,
Нетленна, прочна и тверда –
Её не срубишь топором,
Для славных гмуров – отчий дом.

Загадка была незамысловата, так что, услышь её где-нибудь в другом месте – Лаура всё равно догадалась бы, не говоря уж о том, что последние несколько часов она провела в её недрах.
- Гора, - ответила девушка к большому разочарованию великана. – Теперь наш черёд:

Две ноги на трёх ногах,
А безногая – в зубах.
Вдруг четыре прибежали
И с безногой убежали.

Пока дверной замок и великан довольно продолжительное время между собой шёпотом перебирали все возможные варианты чудовищ с двумя, тремя, четырьмя ногами и без них, Лаура и компания стояли и молча наблюдали за ними, не в силах скрыть своих улыбок.
В конце концов великан, негласно признав своё пораженье, посторонился, и дверь, заскрипев петлями, распахнулась. За ней, находилась небольшая комнатка, в которой одиноко стояло старое и пыльное зеркало. Подойдя к нему, ненастоящий Артур сдул с него пыль и произнёс: «зал Совета!» Тут же зеркальная гладь пропала, явив вместо себя проход в другое помещение, на вид – во много раз больше комнаты, в которой находилась пустая зеркальная рама.
Лаура первая прошла сквозь неё и очутилась в зале, точь-в-точь напоминающий зал Совета в Рассветных башнях. Разве что на низких стульчиках теперь восседали не похожие на детей альвы, а хмурые чернобородые гмуры. На высоком хрустальном троне, что находился у дальней стены, покоилась женская фигура, облачённая в чёрные шелка и бархат, лицо у которой закрывала кроваво-красная маска с узкими щёлочками для глаз, обрамлённая длинными угольными волосами, подобно тёмным ручейкам, ниспадавшим на хрустальные плиты пола. Это была госпожа Неблагого двора – Чёрная колдунья.

СОВЕТ ЗАКАТНЫХ БАШЕН

Посол от Рассветных башен заняла своё место на хрустальном троне, её спутники, как видимые, так и нет, встали по правую и левую руку. Едва лишь Лаура вошла в зал, как на неё устремились внимательные взгляды черных глаз советников, от чего бубенцы на их шляпах неприветливо загремели. На некоторое время воцарилось молчание, пока девушка не вспомнила о том, что честь сказать первое слово принадлежит ей. Под пристальными взглядами двадцати гмуров она представилась сама и представила своих видимых спутников, с некоторым трепетом поглядывая в сторону правительницы Тёмного края, которая всё это время сидела неподвижно, ни словом, ни жестом не давая понять – слышала ли она слова посла. Но всё же у Лауры было ощущение, что сквозь узкие щели маски за ней очень внимательно наблюдает пара глаз.
Но вот из-под складок пышного платья показалась рука в чёрной шёлковой перчатке с длинными золотыми ногтями, которая указала на одного из ближайших к трону гмуров. Тот мгновенно поднялся со своего места и, сорвав со своей головы широкополую шляпу, поклонился Чёрной колдунье, после чего обратился к Лауре.
- Итак, мы собрались на этом совете в славном граде Закатных башен для того, чтобы обсудить с представителем господина Благого двора условия, на которых Светлый край обязуется добровольно перейти во владение нашей госпожи…
- Что?! – воскликнул Владислав, из-за чего был удостоен многочисленных неприязненных взглядов из-под широкополых шляп.
- …нашей госпожи отныне и во веки веков, - закончил советник и уселся на своё место, после чего его плешь вновь скрылась под широкополой шляпой.
- Вы и правда самонадеянно полагаете, что Благой двор вот так вот запросто перейдёт в ваши руки? – поинтересовался видимый Артур, прищурив свои серебристые глаза, чей взгляд, казалось, способен был просвечивать насквозь.
- Разумеется, - отозвался со своего места второй гмур. – У вас просто нет иного исхода из сложившейся ситуации – разве посол Закатных башен не оповестил вас об этом?
Лаура и Владислав переглянулись – создавалось такое впечатление, будто бы Закатные Странники не узнают облик Артура Ярого, бывшего Кольценосца Неблагого двора, стоящего перед ними. Белый волшебник, казалось, не предал этому никакого значения.
- Его слова не убедили нас в безысходности, - молвила Лаура.
- Этот ничтожный мальчишка был недостоин носить гордый титул Кольценосца. Нет ничего удивительного в том, что вы не уяснили положение вещей с первого раза, - разнёсся по залу ледяной голос, разом заполнивший собой всю залу. Эти слова были произнесены из-под кроваво-красной маски.
Девушке на мгновение послышался скрип плотно сжатых зубов.
- Вы не правы, - тихо, но твердо произнесла посол Рассветных башен. – Он достойно служил своему Двору, и не его вина в том, что я и моя Компания Бытия успели войти в Закатные башни до наступления дня.
- Тот, кто нарушил ход Времени, уже давно схвачен Сумеречными Витязями и заточён в Темницу Тёмных, - явно не без удовольствия вставил третий гмур, сидящий ближе других к трону посла. – Это был ни кто иной, как Богдан Мудрый, бывший Хранитель Времени Светлого края.
- Как видишь, любые ваши попытки жульничать в борьбе между Дворами мгновенно пресекаются, - вновь по залу, подобно дыханию студёного ветра, разнёсся голос Чёрной колдуньи. – Кроме того, в скором времени Неблагой двор обретёт такую мощь и силу, какой ещё не знала Волшебная страна. Вы сможете убедиться в этом, как только покинете пределы подземного княжества. Грядёт Битва Противоречий – финальная битва в долгом противостоянии двух Дворов, и на сей раз удача на нашей стороне.
- Мне так не кажется, - вдруг сказала копия Артура, заставив обратить на себя удивлённые взгляды. – Благой двор потерял лишь двух Кольценосцев из четырёх и при этом сохранил Компанию Бытия, когда у Неблагого двора – остался лишь один Кольценосец.
- Это не имеет никакого значения, - воскликнул первый гмур, подскочив со своего места. – На стороне Неблагого двора – великаны Скалистых гор!
- И ведьмы Смрадных болот! – продолжил второй гмур.
- И оборотни Тёмного леса! – добавил третий.
- И огромное количество нежити, - закончил четвёртый, также подскочив со своего стульчика.
- Бывшие жители Светлого края, которые были обращены при помощи Болотной гнили в упырей и вурдалаков – не ахти какая армия, - заметил Владислав. – Из них воины не лучше, чем из придорожных камней – хлеб.
- Это легко исправить, - молвила Чёрная колдунья, чей тихий голос мгновенно заставил умолкнуть всех, кто находился в зале Совета. – Благодаря Блуждающим Теням из этой нежити получатся прекрасные солдаты, которые и составят Проклятый легион – величайшую из всех существующих армию безликих призраков.
- А кто это – Блуждающие Тени? – поинтересовалась девушка. Судя по ужасу, выступившему на лицах всех присутствующих, в том числе и гмуров, это были воистину жуткие создания.
- Это альвы и гмуры, которые потеряли своих подопечных. Их скорбь была столь сильна, что обратила этих созданий в существ без лица и смысла – просто тени, обречённые вечно блуждать при свете дня и вечно таиться во мраке ночи.
- Как же они могут помочь вам? – недоумевала Лаура.
- Посох Забвения… - едва слышно произнёс Белый волшебник, но эти два слова всё-таки разнёслись по залу, сотрясая повисшую мёртвую тишину.
- Да, именно Посох Забвения способен подчинить себе Блуждающие Тени – существ, чьё вечное отчаяние невозможно одолеть никаким способом, - сказала Чёрная колдунья.
- Но ведь есть ещё и Посох Надежды, - спустя несколько безмолвных секунд молвила копия Артура. – Согласно преданию, он может освободить Блуждающие Тени от их вечного проклятья.
- Это так, - согласилась правительница Тёмного края, – но создатель этого посоха и тот, кому он принадлежал, заключены в Темнице Тёмных под недремлющим оком Сумеречных Судий.
- Нам пора уходить, - шепнул Лауре на ухо Белый волшебник.
- Итак, Светлый край не согласен добровольно сдаться и стать собственностью Неблагого двора – дальнейшие разговоры на эту тему не убедят нас в обратном, - произнесла Лаура. - Так что, думаю, нам пора уходить.
- Ну что ж, прощай, дочь Рассветных башен, - сказала в ответ Чёрная колдунья, резко взмахнув своей рукой в перчатке, и один из гмуров, обнажив свою лысину, подошёл к своей госпоже. – Думаю, ты понимаешь, что Неблагой двор не намерен выпускать вас из Тёмного края – во всяком случае, живыми.
У девушки по спине пробежал холодок, но, встретив ободряющий взгляд серебристых глаз, она справилась с собою и молча кивнула женщине в кроваво-красной маске.
- Отдайте приказ всем верным о подготовке к Битве Противоречий, - молвила Чёрная колдунья, обращаясь к стоящему рядом Закатному Страннику. – И ещё, известите Олега и Ольгу, чтобы они собрали всех Золотых Воителей – помощь людей в решающей битве будет не лишней.
После этих слов гмур с поклоном удалился.
Лаура и компания покинули зал совета через ту же самую раму, через которую пришли – дверь в комнату была всё так же открыта, но вот великана с дубинкой около неё уже не было. Замок в форме металлического лица попытался защемить в дверном проёме Владислава, выходившего последним, но в этом не преуспел. Пока они поднимались по длинной винтовой лестнице на поверхность, девушка забрасывала Белого волшебника разными вопросами, успевшими скопиться в её голове за последнее время.
- Давным-давно, когда Волшебная страна только зарождалась, ещё до того, как её поделила на два края Незримая Грань, весь этот мир принадлежал трём расам, изначально живущим в нём. Первые – это небожители, дети света, они жили и правили на небе. Вторые - это люди, дети земли, живущие и царящие на её поверхности. Третьи – это джинны, дети огня, обитавшие и властвующие под землёй (их облик был запечатлён в Терниях Бытия благодарными гмурами, за то, что они научили этот подгорный народец кузнечному искусству).
Если первые две расы жили в мире и согласии, то третьи – джинны, владыки подземелий и пламени недр, считали себя выше других. Они не признавали ни людей, ни небожителей как друзей и союзников, не смотря на то, что те неоднократно предлагали им мир. Но владыки джиннов, Лорды Рокового Пламени – как они себя называли, отвергали всяческие попытки других рас подружиться, считая это проявлением страха перед их властью и могуществом.
И вот пробил тот час, когда раса гордецов решила выбраться из своих подземелий и захватить власть над землёю и небом. Выбравшись на поверхность из глубочайших расщелин их пылающие легионы, под командованием могущественного властелина джиннов Кель-де-Хель Керрена Бессердечного, начали крушить всё, что попадалась им на пути – люди не могли противостоять ревущему пламени и гибли в попытках защитить свои владения.
Тогда царь людской с мольбой обратился к небесам, ища помощи у небожителей. Те с готовностью согласились помочь своим союзникам, с ужасом взирая на чудовищную расправу, учинённую Лордами Рокового Пламени. Тогда-то и появились Сумеречные Витязи – самые искусные и могущественные из небожителей, кто посвятил свою вечную жизнь борьбе со злом. Как штормовой ветер налетели они на нестройные орды бесчинствующих джиннов, и завязалась между ними продолжительная и жестокая битва. Сильны были подземные владыки, но дружные ряды небожителей всё же сумели одержать над ними победу. Долгие годы ещё не могла придти в себя земля, выжженная и окровавленная, но всё-таки люди сумели привести её в порядок и снова зажили тихой своею жизнью.
Но небожители, впервые в жизни познавшие вкус жестоких боёв и вражеской крови, больше не могли жить прежней жизнью – они неистово боролись со всяческим проявлением зла, что граничило с безумием. Тогда и появился Великий Суд, и во главе него встали Сумеречные Судьи – самые мудрые из небожителей, ослепившие себя, чтобы не видеть лжи и коварства, слушая лишь голос своего сердца. Именно они и урезонили Сумеречных Витязей, поставив их на страже Темницы Тёмных – того самого места, куда изгонялись все те, кто нарушал Закон нового мира, Закон – составленный ими и мудрецами расы людской.
Но, к сожалению, окончательно победить расу гордецов не удалось. Чтобы не допустить повторения прошлых кровопролитий, Великий Суд решил создать Благой и Неблагой дворы, чтобы они в мирном противостоянии боролись за власть над Волшебной страной: джинны против небожителей. Люди тоже участвовали в Битвах Противоречий – именно им выпала честь следить за честностью этих битв. Шесть раз сходились два Двора в бескровных сражениях, и каждый раз удача сопутствовала то одной стороне, то другой. Когда же Благой двор вновь сравнял счёт, Лорды Рокового Пламени потребовали у Великого Суда изменить правила состязаний, и Сумеречные Судьи согласились.
Великим Мастером, именовавшим себя Повелителем Драконов, были выкованы двадцать четыре волшебных кольца из серебра – для Благого двора, и ровно столько же из золота – для двора Неблагого. Сумеречные Судьи забросили эти кольца в другой мир, рассеяв их среди людей. Лишь тот человек, кто соберёт у себя семь колец – станет избранным для очередной Битвы Противоречий. Кольценосцами могли стать лишь сильные духом, ловкие умом и мудрые сердцем. Дворы приставляли к каждому человеку своего хранителя – альва и гмура, которые должны были помогать людям отыскивать золотые или серебряные кольца.
Как только человек завладевал семью кольцами, с ним связывался один из советников Двора, приглашая избранного Кольценосца в Волшебную страну. Он должен был взять с собой лишь только пять колец из семи, чтобы, по возвращении домой, он мог сделать выбор – вернуться и служить своему Двору, ожидая, пока не соберутся вновь все сорок восемь колец для финальной битвы, или передать оставшиеся у себя кольца своему приемнику. Когда кто-либо из них возвращался в Волшебную страну, у него оставалось последнее кольцо – оно заковывалось в стальную цепь, ожидая своего часа, чтобы вновь воссоединиться у господ Благого и Неблагого дворов.
Первыми Кольценосцами были Богдан Мудрый и Вадим Хитроватый – и победу одержал Благой двор. Следом за ними в Волшебной стране появились Борислав Могучий и Роберт Тёмный – выиграл двор Неблагой. После них чин Кольценосца получили Владислав Меткий и Алиса Безжалостная – и вновь победа принадлежала Благому двору. И вот, наконец, появилась ты, Лаура, и Артур Ярый – последние Кольценосцы, которым суждено поучаствовать в судьбе этого мира.
- Так вот значит, что имела в виду правительница Тёмного края, говоря: «на сей раз удача на нашей стороне», - произнесла Лаура, живо переваривая полученную информацию.
- Совершенно верно, - ответил Белый Волшебник. – Только на совете Закатных башен не присутствовала госпожа Неблагого двора.