Часть II. Глава седьмая
"ДОЧЬ РАССВЕТНЫХ БАШЕН" (отрывок)

Казалось, что ночи никогда не будет конца, как не будет конца огромной долине, по которой держали свой путь друзья, остановившиеся передохнуть и подкрепить силы возле старой засохшей осины. Всё в округе просто утопало в тишине, и даже дремучий лес, что высился неподалёку, казалось, смолк, сонно покачивая верхушками заснеженных деревьев.
- Как ты думаешь, нам ещё далеко до Закатных башен? – спросила Лаура у Владислава. Её голос одиноко блуждал по долине, нарушая тишину.
- Не знаю, - отозвался юноша. – Но прежде чем направиться в город, нам ещё нужно отыскать третьего спутника Компании Бытия.
- Правда сказала, что он сам нас найдёт, - припомнила девушка, оглядывая безжизненную ледяную пустыню, окружающую путников.
- Будем надеяться, - сказал страж, зевая.
Лаура сидела на земле, прислонившись к дереву спиной, и смотрела на звёзды. Голубой плащ защищал её от зимнего холода, согревая теплом лучей весеннего солнца. Ветерок, гонявший по равнине снежные хлопья, каждый раз обсыпал ими девушку, когда забава водить хороводы снежинок в ночи ему становилась скучной. Но Лаура не обращала внимания на шалости ветра – она любовалась звёздами, такими далёкими и красивыми, подобными рассыпанному на чёрном бархате жемчугу.
Но внезапно бисер далёких звёзд на мгновение затмила чья-то тень, пронёсшаяся по небу и скрывшаяся в ночи. Поначалу, девушка не придала этому значения – возможно, это была просто ночная птица, бесшумно рыщущая по долине в поисках пропитания. Но вот незримая тень вновь пронеслась над головами путников и слегка задела их.
- Здесь кто-то есть! – громким шёпотом обратилась она к юноше, который спал, привалившись к дереву за её спиной.

Тень, пролетев ещё немного по воздуху, опустилась в снег недалеко от Лауры.
- Владислав! – уже громче позвала девушка, вглядываясь во мрак ночи, но ответом ей была лишь тишина.
Когда Луара оглянулась назад, то увидела спящего юношу, развалившегося на снегу и неестественно громко храпящего.
- Да проснись ты! – она стала тормошить спящего стража, что, впрочем, не дало никакого результата.
- Не трать понапрасну сил, человек, - донеслось до девушки из-за спины: сказавший это незнакомец обдал её холодным, как порыв зимнего ветра, дыханием. – Он не проснётся.
Резко развернувшись, Лаура не увидела никого. Даже на том месте, куда опустилась ночная тень, теперь было пусто.
- Кто ты? Где ты? Что ты сделал с ним?! – ответом на её крики был ледяной смех, от которого мурашки бежали по коже.

Я – боль, я – смерть, я – лютый холод,
Я – демон ночи, вечный голод…

Тень мелькнула в трёх шагах справа, но тут же исчезла.

Крадусь во тьме чужой тропою;
Я – зверь, не знающий покоя…

Тень мелькнула в двух шагах слева. При этом девушку парализовала внезапная волна страха.

Я – там, где ночь сменяет день;
Я – призрак ночи, чья-то тень.

Голос вновь раздавался из-за спины. Чьё-то холодное дыхание касалось волос Лауры, от чего они покрывались инеем. Не в силах обернуться, девушка стояла на месте и дрожала от страха. Пальцы не слушались её – сами по себе разогнулись, и посох с серебряным набалдашником упал в снег.
- Ты моя, - произнёс голос таинственным шёпотом. – И теперь ты умрёшь.
- Что я вам сделала? – молвила девушка, борясь со страхом.
- Ты – живая, - шептал ей на ухо незнакомец, - и ты должна умереть, чтобы жил я. – Рука с длинными ногтями обхватила её голову и наклонила на бок, открывая шею.
- Вы… вы… - у девушки пересохло во рту, и слова больше не вылетали изо рта.
- Да, я – вампир. Если захочешь, то можешь стать такой же, как и я – бессмертной хозяйкой ночи. Одно лишь твоё слово, - холодные губы прижались к шее, и девушка почувствовала, как медленно вытягиваются острые клыки.
- НЕТ!!!
Яркая серебряная вспышка на миг развеяла мрак ночи, и невидимые путы, страхом сковывающие Лауру, исчезли.
- С тобой всё в порядке? – крикнул Владислав, накладывая на тетиву вторую серебряную стрелу.
- Вроде… - девушка подняла с земли свой посох и подбежала к стражу. – Почему ты так крепко спал?! Меня чуть не обескровили!
- Сам не пойму, - пожал плечами юноша. – Вроде, спать не собирался, а тут вдруг такая дрёма навалила, прямо сил нет. Потом очнулся, гляжу – тебя рядом нет, и этот… это… кто это был?
- Вампир. Он собирался выпить мою кровь и обратить меня в себе подобную. Ты его убил?
- Не думаю. Попасть я в него попал, но он почти мгновенно исчез, как будто растворился в ночи.
И тут вновь раздался голос вампира, что подобно острому ножу разрывал ночную тишь:
- Вы, смертные! Даю вам последний шанс: добровольно перейдите на сторону Чёрной колдуньи, или будите уничтожены!
- Только покажись, и я тебе устрою! – Владислав натянул тетиву и реагировал на малейшее дуновение ветра.
- Глупец! Твоё оружие бессильно против меня.
- А ты попробуй, скажи мне это в лицо!
Внезапно подул сильный ветер, поднимая в воздух снежные хлопья, которые в бешеном танце начали кружиться вокруг людей, залепляя им глаза. Вой нарастающего ветра заглушал все звуки, кроме ледяного смеха, набатом звучавшего в ушах путников.
И вот перед глазами друзей возник их противник: высокий мужчина с бледно-серым худым лицом, обрамлённым чёрными, как смоль, длинными волосами, развевавшимися на ветру. Его глаза, холодные и пустые, глумливо взирали на людей, стоящих перед ним.
Владислав выпустил в него стрелу, но противник за мгновение до этого распался на десятки летучих мышей, разлетевшихся в разные стороны и затерявшихся в ночи.
Едва ощутив за своей спиной холодное дыхание, Лаура резко развернулась с поднятым для удара посохом, но неприятель тут же распался на сотню серых мышей, затерявшихся в сугробах под ногами.
- Так нам его не одолеть! – попытался перекричать вой ветра юноша, без особого успеха пуская стрелу за стрелой во врага.
- Что же нам теперь делать? – в свою очередь спросила Лаура, но её крик потонул в рёве бури.
И тут на обоих путников навалилась непомерная усталость, клонившая их к земле; орудия в их руках стало тяжелеть раз от раза, глаза слипались. Положение ухудшалось с каждой минутой.
- Постой-ка, я, кажется, всё понял! – воскликнул страж, опуская свой лук.