Глава I. ДАВНЫМ-ДАВНО

Раннее утро. Западный удел Пяти городов пребывал в состоянии полудремы, где-то межу сном и пробуждением. Солнце еще не показалось из-за далеких Восточных гор, обозначая начало нового дня лишь багряным маревом, вспыхнувшим над скалистыми пиками.
В это время улицы Вестэля еще пустовали; окутанный золотистой дымкой, город приветствовал рассвет редкими птичьими трелями. По главной его улице шагал высокий человек в пестрых одеждах, сшитых из многочисленных кусочков ткани.
Человек имел столь небывалый для здешних краев вид, что будь улицы сейчас полны праздных зевак, все их внимание полностью принадлежало бы этому иноземцу. Его смуглая кожа цвета кремния не уступала последнему в прочности, что было отчетливо заметно, когда босые ступни с треском дробили попавшиеся под них мелкие камушки в пыль. Он был совершенно лишен волос, а его оскалу мог позавидовать даже матерых хищник: два ряда безупречно белых зубов, треугольных и острых как бритвы внушали положенную оторопь.
В Пяти городах и их окраинах подобных людей именовали амбингами, что означало «зубоскалы», а как темнокожие иноземцы называли себя сами – этого из жителей Ларгонны не знал никто. А кто знал, тот помалкивал, не желая выставлять себя глупцом, наивно верящим в древние как мир бабушкины сказки.
Амбинг остановился возле одного из зданий, и некоторое время изучал табличку с нарисованной на ней кружкой, полной пенного напитка. Краска на ней облупилась, и вместо янтарного цвета дорогостоящего эля проглядывала зеленоватая плесень. Ниже шли буквы, которые темнокожий человек не без труда сложил в слова «Хват Борзой».
Лениво звякнул дверной колокольчик, и амбинг вошел в трактир.
Буквально на мгновение позже перед ним предстал хозяин заведения, полноватый и плешивый, вытирающий мозолистые руки об засаленный фартук.
- Хват, к вашим услугам! - представился он. - Чего изволите?
Внешний вид иноземца-южанина его нисколько не смутил. Мало ли кто удостаивает трактир своим кратковременным визитом? Деньги национального и расового признака не имеют.
- Я ищу господина по имени Кронт. Мне сказали, что он проводит здесь много времени. Вы знаете такого? - спросил посетитель с небольшим южным акцентом.
- Право слово, даже не знаю, чем вам помочь, - развел руками Хват. - Тут много кто обретается, на всех памяти не хватит.
Амбинг вынул из-за пазухи кожаный мешочек и многозначительно позвенел его содержимым прямо перед носом у трактирщика.
- Впрочем, кажется, я начинаю догадываться, кого вы имеете в виду.
Несколько металлических дисков перекочевали из рук в руки.
- Вон он сидит, - указал Хват в дальний угол залы, пустой, если не брать в расчет разлегшегося на столе костлявого человека с коротко подстриженными мышиными волосами. - И если вы пришли выбивать из этого несчастного долги, то убедительно прошу вас не ломать мебель и не выбивать стекла.
Взяв у плешивого трактирщика две кружки с элем, амбинг направился за единственный занятый в такой ранний час столик.
- М-м-м… - почуяв запах выпивки, некто по имени Кронт зашевелился, начав шарить руками по поверхности стола, надеясь нашарить меж пустой и грязной посуды сосуд с живительной для него влагой.
- Приветствую вас, господин Кронт.
С противным хлюпаньем отлепив от стола свое опухшее лицо, тот попытался сфокусировать взгляд на человеке, сидящем перед ним. Безрезультатно.
- Думаю, вам станет лучше, когда вы сделаете пару глотков, - посоветовал сидящий рядом, двигая вперед большую кружку, до краев наполненную горьковатой пеной.
В несколько крупных глотков осушив предоставленную емкость, Кронт начал понемногу приходить в себя. Теперь он более-менее четко различал зубоскала, сидящего напротив. Его сосед широко улыбался, открыто демонстрируя свой арсенал жутких иглообразных зубов.
- Я вас всеми богами заклинаю, только не сегодня! - возопил Кронт, падая перед амбингом на колени, и полевая заплеванный пол обильною слезою. - Я все отдам, клянусь здоровьем своей усопшей бабушки!
- Успокойтесь, господин Кронт. - Южанин брезгливо отстранился. - Я к вам не по поводу долгов. У меня к вам есть дело.
Услышав ключевую фразу, ползающий по полу человек мгновенно вскочил, одним махом опрокинул нетронутую кружку своего соседа и изрек:
- В таком случае я не желаю иметь с вами никаких дел. У меня и так хлопот полные карманы. Всего хорошего.
Он уже собирался нетвердой походкой покинуть трактир, но последние слова амбинга заставили его остановиться.
- А эль тут и верно – отрава отравой.
- Что вы сказали?
- Я говорю, что подобное варево без вкуса и запаха просто не может быть настоящим элем. Кто бы знал, из чего варит эту дрянь местный пивовар? Так ведь и помереть недолго… - протянул амбинг задумчиво.
Кронт с расширенными от ужаса глазами потрогал свой живот и сразу же вернулся на место. Его начала трясти мелкая дрожь, на лбу обильно выступил пот.
- Кто вы и что вам от меня нужно?!
- О, так я полагаю, что вы готовы выслушать меня, господин Кронт?
- Да-да-да!
Южанин победоносно улыбнулся, доставая откуда-то из складок своего одеяния небольшую фляжку с бурой жидкостью, какой он медленно наполнил до половины пустую кружку.
- Что ж, тогда давайте сразу перейдем к делу. Волей случая вы являетесь счастливым обладателем одной вещицы, которая…
- Счастливым?! - не сдержался Кронт, выпучивая свои маленькие глазки. - Ты сказал, счастливым, амбинг?! Я, некогда богатый и влиятельный ростовщик из Вестэля, обреченный таскаться по дешевым кабакам и трактирам до конца своих дней! Мое семейное дело прогорело, я разорен и в долгах по самые уши – это ты называешь счастьем? Отвечай!
- Нет, - бесстрастно продолжил южанин. - Твое счастье заключено не в этом. Просто ты имеешь нечто такое, что имеет вес для меня и еще кое-кого. Кого-то очень могущественного и богатого, готового заплатить любые деньги за эту сущую, по сути своей, безделицу, обладателем которой ты являешься на данный момент. Я понятно излагаю?
- А что конкретно от меня желает получить этот… некто?
Амбинг медленно поднял руку и указательным пальцем почти ткнул Кронта в его немощную грудь.
- О, боги! Неужели… - прогоревший ростовщик вспотел так сильно, что его грязная замусоленная рубаха прилипла к телу. - Неужели твой хозяин есть не кто иной, как один из демонов преисподней?
В ответ ему был громоподобный хохот, от которого зазвенели оконные стекла и пустые бутылки, сгрудившиеся под столом.
- Это было бы очень забавно, но нет.
- Значит, это некий колдун решил завладеть моей бессмертной душой?
- Я имел в виду осколок черного камня, что ты носишь на своей шее как амулет, - отсмеявшись вволю, ответил амбинг.
Кронт снял с себя кожаный шнурок и внимательно осмотрел свой амулет: камень был матово-черным, с ломаными гранями и по форме напоминал коготь хищника. Особой ценности он не представлял, но Кронт, долгие годы проработавший ростовщиком, просто не мог не воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств.
Он уже хотел было начать торговаться, выбивая за эту безделушку баснословно большие деньги, но тут его взгляд упал на кружку с бурой жидкостью, какую медленно вертел в руках его собеседник. Страх подобно молнии пронзил все тело Кронта, оглушив на некоторое время, как запоздалый гром.
- А-а-а… - начал заваливаться в сторону Кронт, ловя широко открытым ртом спертый воздух и протягивая руки к спасительному противоядию.
- Что с тобой? - склонив голову набок, поинтересовался амбинг.
- Ты отравил меня, - прохрипел из-под стола Кронт. - Дай кружку!
- Я отравил? Ничуть не бывало. Это тебя воротит от здешнего пойла, будь оно неладно. - Южанин встал из-за стола, одним глотком осушил свою кружку и, схватив ростовщика за шкирку, потащил его на выход.
Выпихнув паникующего Кронта на улицу, амбинг с головой окунул его в бочку с дождевой водой. После того, как «умирающий» несчастливец вволю напускал пузырей, его голова снова оказалась на поверхности. Но сделав судорожный вздох, она снова скрылась под водой, увлекаемая на дно крепкими руками южанина.
После трех-четырех «буль-буль» Кронт пришел в себя, осознав, что он не отравлен и снова волен делать все, что ему заблагорассудится. Вот только долго ли продлится его радость? В скором времени к нему явятся за долгами, а где взять денег, чтобы с ними рассчитаться? Смирившись с тем, что ему все-таки придется еще некоторое время находиться рядом с зубоскалом, он согласился на сомнительную сделку.
- Замечательно, - улыбнулся в ответ амбинг, и лучи восходящего солнца яркой вспышкой отразились от идеально белых зубов, подобных наконечникам маленьких копий. - В таком случае, нам предстоит неблизкий путь. Да, и еще: впредь зови меня Гарум. Не люблю, когда меня обзывают амбингом, пускай и на вполне заслуженном основании.
Это условие было принято без обсуждения.

* * *

Прошло двое суток. День еще только клонился к вечеру, но небо над головой до самого горизонта было затянуто густой пеленой. Где-то вдалеке поблескивали молнии, и раскатисто грохотал гром. Близилась буря.
Едва договорившись о сделке, Гарум и Кронт отправились в вестэльские конюшни, где их уже поджидала пара отменных скакунов, заранее купленных южанином. Седельные сумки уже были полны необходимых припасов, так что путники тронулись в дорогу незамедлительно. Их путь пролегал сквозь ущелье Чернильных гор, чья темная гряда разделяла восточный удел Вестэль и Лоссонские пустоши.
Чем дальше они продвигались на юг, к Прибрежным землям, тем темнее становилось небо. На исходе второго дня начал моросить противный дождик, а ночью небо испещрили ломкие плети молний, принялся завывать ветер и хлынул ливень. По южную сторону гор земля мгновенно превратилась в хлюпающую грязь, сделав невозможным дальнейшее продвижение.
Путники остановились переждать ненастье в одной из пещер. Как оказалось, там их ждал готовый бивак, денно и нощно хранимый стражем – гигантским псом с крайне недружелюбной мордой.
- Можешь не волноваться за коней, Кусака умный пес, он не станет кушать наши средства передвижения, - проинформировал своего спутника Гарум, стреноживая скакунов в дальнем углу пещеры. - Но лучше его не провоцировать, а то он два дня уже на одном подножном корму, а это для его породы крайне вредно.
- Где только ты нашел это чудовище? - тихо спросил Кронт, когда южанин отпустил своего пса на охоту, и тот, довольно виляя хвостом и роняя с оскаленной пасти слюну, направился в ущелье искать себе пропитание.
- Подобные создания не редкость в алиньонских дебрях, - просто ответил Гарум, разводя костер из заранее заготовленных поленьев. - В свое время я провел там несколько лет, приручая этих зверей. Впрочем, это неважно.
- Говорят, что Алиньон – это святая обитель для всякого рода чудовищ и людоедов всех мастей, - поежился Кронт. - Значит, молва не врет?
- Ну, про людоедов – это сказки, - усмехнулся в ответ Гарум, очередной раз продемонстрировав свою улыбку, имеющую некоторое сходство с двумя полотнами крупнозубчатой пилы по дереву.
Некоторое время путники подкрепляли силы провизией из седельных сумок, жуя вяленое мясо и запивая его кислым вином с пряностями. Кронт отвернулся к стене, не имея ни малейшего желания видеть, как южанин разделывается со своей порцией – от этого в голове начинали всплывать рассказы о людоедах, а это совсем не способствовало здоровому аппетиту. Тем не менее, он пристально следил за тенями на стене, готовый в любой момент дать деру, если его спутник вдруг не удовлетвориться одной лишь бараниной.
- Послушай, Гарум, а для чего вообще кому-то понадобился мой амулет? - решил, наконец, прямо спросить Кронт, когда с трапезой было покончено. - Нет, то есть, это, безусловно, это очень дорогая и полезная вещь, - быстро поправился он, - но все-таки, кто готов выложить кругленькую сумму за этот кусочек… э-э… за камень цвета воронова крыла?
- Когда-то давным-давно, - начал рассказывать Гарум, помешивая прутиком догоравшие угольки, - жила на этом свете одна девушка. Она была прекрасна и умна настолько, что люди, жившие в Долине, почитали ее как богиню в земном воплощении. Ходили легенды, что она – великая чародейка и колдунья, рожденная самой природой, чтобы нести в мир благодать и свет. Одни говорили, что она была рождена в сердце гор, другие утверждали, что она вышла из глубин океана, третьи были уверены, что ее создал первородный огонь, а некоторые считали, что это благостное дитя снизошло прямо с неба.
Как бы там ни было, а прослышав о такой завидной невесте, правители со всех концов света приезжали к ней просить ее руки. Но отказывала им девушка, ибо видела она, что нет в их сердце любви к ней, лишь стремление заполучить себе в жены богатство и процветание. Очарованные божественной красотой лорды и герцоги все равно не отступались от своей желанной цели. Они начали враждовать друг с другом, желая извести всех своих соперников, чтобы никто не смог помешать им достичь своей цели.
Началась эпоха междоусобных войн. Могучие правители вели свои войска в бесконечные битвы, и многим в ту пору пришлось захлебнуться в реках собственной крови. В итоге остались лишь три владыки, чьи силы были равны. И поняли тогда они, что нет смысла им подводить своих людей под меч своего соседа, не должны народы страдать из-за прихоти своих правителей. В тот же день условились они о перемирии, решив все окончить полюбовно.
Трое правителей великих держав отправились к той самой девушке, чтобы она сама выбрала лучшего среди равных, кто ей приглянется – тот и станет ее мужем. Оставшиеся двое должны были сдержать уговор и отказаться от дальнейшего сражения за руку и сердце прекрасной красавицы, вернувшись в свои земли ни с чем.
Но ждало их разочарование, всех троих: была обручена уже девушка с четвертым иноземцем, чей флот был прибит во время шторма к берегам того самого края. Не ведал ничего славный муж про божественный ореол, с ранних лет окружавший красавицу, и влюбился он в нее как в простую земную деву. Она ответила ему взаимностью, и родился у них младенец.
- Красивая легенда, - признал Кронт, кутаясь в свой походный плащ. - И что же случилось дальше? Все жили долго и счастливо?
- И умерли в один день… - задумчиво пробормотал Гарум, глядя на алые угольки. Похоже, эта древняя легенда заставила вспомнить его какие-то значимые моменты из прошлого, потому что южанин вдруг сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. На какой-то краткий миг Кронту показалось, что по левой щеке южанина пробежала одинокая слеза.
Молчание длилось довольно долго.
- Несколько лет спустя один из трех отвергнутых владык вернулся в Долину, - продолжил рассказ Гарум. - Он тайком проник в дом к той девушке, жившей теперь на Лазурных берегах, вместе со своим мужем и ребенком. Он обнажил свой меч и расправился с тем, кто сумел обойти его. Потом он вырезал девичье сердце, чтобы оно принадлежало только ему. Только правдивы оказались народные слухи, что приписывали красавице из Долины колдовскую силу. Прежде чем умереть, прокляла она свое сердце и всех тех, кто захочет им обладать. И тут же обратилось горячее сердце в холодный камень, почернело оно от предсмертных слов колдуньи, неся в себе страшные чары.
В тот же день поднялся девятый вал и сокрыл Лазурные берега вместе со всеми их жителями в темной пучине вод. Узнали о том злодействе те двое, что давали клятву не перечить выбору возлюбленной ими девушки, собрали армии и решили отомстить. Но, не смотря на страшное проклятье, Черный Тар обладал огромным могуществом и колдовской силой, против которой были бесполезны мечи и стрелы. Вражеские войска были разбиты и рассеяны по миру, а на троне единого королевства воцарился новый порядок и новый правитель с черным, как вороново крыло, сердцем.
Кронт только сейчас заметил, что его спутник сунул свою смуглую руку в догоравший костер и сжимал в ладони алый уголек, по форме напоминающий сердечко.
- Так-так… кажется, я начинаю догадываться, что к чему. А каким образом этот Тар раскололся на несколько частей?