Глава 1.
Ник из Нео

Высоко на чернильном небе светила своим призрачным светом луна, а вокруг нее зажигались звезды. Они спиралью раскручивались по всему небосводу, и это было так красиво и необычно, что человек в плаще и ботинках, подняв голову вверх, так и не смог оторвать своего взгляда от этого ночного хоровода. Он стоял на пороге обветшалого дома, придерживая рукой ветхую дверь, едва державшуюся на проржавевших петлях.
В это время мимо проходил другой человек. Он был одет в походный плащ и опирался на тяжелый железный посох. Кроме всего прочего странник был еще лысым и без бровей.
Он исподлобья посмотрел на человека в ботинках, одиноко стоящего и смотрящего ввысь посреди давно покинутого города.
- Приветствую тебя, человече! - сказал странник.
- Здравствуй, добрый человек! - ответили ему. - Как необычно красиво сегодня ночное небо, правда?
- А что же в нем такого необычного? - удивился странник.
- Ну как же, - начал объяснять человек в ботинках. - Луна такая большая и круглая, как будто тарелка сметаны, а светится-то светом своим голубым почти как треть солнца. А звезды - точно снежинки - пляшут вокруг ночного светила, словно хороводы водят.
- Это ночное светило, которое ты называешь «луна», зовется у нас Око ночи, - поправил странник, - и оно, как и звезды вокруг, было таким всегда в наших краях. А ты, наверное, мил человек, не местный?
- Верно, не тутошний я, - согласился человек в ботинках.
- А как звать-то тебя?
- Ник меня зовут. Я из города Нео, что под землей располагается, в стране вечной зимы Холодрыг. У нас на поверхности завывают метели, много-много льда и снега, а неба и не видно за ворохом белых хлопьев, бесконечно падающих на землю из низких свинцовых туч.
- И как же вы живете-то в таком месте? - удивился странник.
- А в наших подземных городах печи есть большие пребольшие, которые топятся углем круглосуточно. А уголь мы добываем в глубоких шахтах, к которым ведут длинные темные коридоры.
- А сюда-то ты как попал? - продолжал допытываться он.
- Однажды мой светильник поломался, и я забрел не туда, куда следовало, отыскал на ощупь дверь, открыл ее и оказался на пороге этого дома. Пытался обратно вернуться, но не тут-то было: не было за порогом пути в подземные коридоры.
Ник почесал в затылке и призадумался.
- Помоги хоть ты мне, добрый человек! - попросил он.
- Ну что ж, раз такое дело, то грех не помочь, - ответил странник. - Мое имя Знавий, и я странствую по всем краям этого маленького мира под названием Звон. Сам я вряд ли смогу что-то сделать, но в Восточном краю у подножий Снежных гор высятся Рассветные башни - город, в котором живет Белый волшебник. Он мудрый правитель этого края, и наверняка сможет помочь тебе в твоей беде.
- Ну, коли так, то проводи меня туда! - попросил Ник.
- Хорошо, - согласился Знавий. - Но в путь мы тронемся с утра, а пока что давай переночуем в этом доме. Здесь давно уже никто не живет, так что спрашивать разрешения не у кого, да и опасаться нечего. А утро вечера мудренее!
И, стряхнув пыль с пустующих кроватей, они улеглись спать.

Глава 2.
Долина Холмов

Ник проснулся с утра от непривычного шума. Словно кто-то с размаху долбил молотом по наковальне: дзинь! дзинь! дзинь! От этого звона с непривычки звенело в ушах, и Ник решил выйти на улицу и умыться дождевой водой из бочки.
Но едва он переступил порог дома, аккуратно отодвинув в сторону отвалившуюся дверь, как его ждало новое удивительное явление нового мира. Солнце неестественно быстро карабкалось по светлеющему небосводу, в то время как луна или Око ночи с той же скоростью падало за горизонт, быстренько подбирая полы своей черной звездной мантии.
К тому моменту, когда ночное светило скрылось за холмами, солнце, добравшись до середины небосвода и оставшись на этом месте, гордо расправило свои лучи и принялось изливать на землю тепло и свет. А непривычный звон прекратился так же внезапно, как и возник. В мире Звон начался новый день.
- Доброго дня! - сказал Нику странник, выходя из дома. - Любовался рассветом? - поинтересовался он, умывая лицо водой из бочки.
- Просто удивительно! В этом мире полдень наступает так быстро, что даже заметно, как солнце бежит по небу!
- В нашем мире его называют Око дня, - пояснил Знавий, указывая пальцем вверх. - И оно с начала времен занимает свое почетное место на небесном своде, когда приходит его час. Вместе со вторым Оком они следят за всеми обитателями Звона, так что ни днем, ни ночью никто и ничто не может укрыться от глаз вездесущего Бога.
- Так значит это глаза Бога, которыми он смотрит на нас с неба? - уточнил Ник. Знавий кивнул в ответ. - Красивая легенда.
- Хорошо было бы, будь оно именно так, - загадочно пробубнил себе под нос Знавий, но его спутник не расслышал этого.
Умывшись и оправившись после сна Знавий и Ник отправились в путь. Дорога их петляла между холмами, на которых стояли бесхозные мельницы с отваливающимися крыльями. Резвый ветер, какой не унимался здесь ни на минуту, заставлял уныло поскрипывать их старый механизм, от чего создавалось впечатление, что долина Холмов - так называлось место, по которому шли путники - наполнена роем стенающих привидений.
Нику стало грустно от этих мыслей, и он поинтересовался у своего спутника, что же все-таки здесь произошло, от чего люди покинули дома и бросили свои мельницы.
- Где-то около тридцати пяти лет назад на Восточный край совершил дерзкое нападение правитель Южного края, владыка Мраморных покоев халиф Ратай. По его приказу тысяча воинов с кривыми саблями и длинными копьями обрушились на эту долину, захватывая женщин и детей и уводя их в рабство к себе в пустыню. Но как только Белый волшебник узнал об этом вторжении, он тут же не на шутку разгневался и обрушил на захватчиков свои громы и молнии. Войско южан было разбито, но многих успели они увести за собой в свое жаркое государство. С тех самых пор слишком много нехороших воспоминаний хранит это место, да и к границе с Южным краем оно близко. Люди ушли отсюда дальше на восток и там устроили себе новые поселения.
- Какой мерзавец этот халиф Ратай, - вознегодовал Ник. - Столько людей погубил, столько семей порушил! Неужели все-таки это сошло ему с рук?
- К сожалению, - ответил Знавий. - Власть Белого волшебника не распространяется на Южный край.
- Вот взять бы этого халифа и самого отдать в рабство! - горячился Ник. - И кормить негодяя одной холодной манной кашей с комочками, чтоб он больше людям жизнь не портил. Зачем только он решился на такое злодейство?
- Из зависти, - ответил Знавий, постукивая своим дорожным посохом по земле. - Он родился и вырос в стране, где не было ничего кроме песка и палящего солнца. Даже вода из колодцев там на вкус кислая, а из растений растут лишь колючки. Вот и решил молодой и озлобившийся на несправедливый мир халиф Ратай захватить то, что ему не принадлежало.
- Хорошо, что у него ничего не получилось. Вот пусть теперь сидит в своих песках и жарится на солнышке, - сказал в ответ Ник, погрозив кулаком куда-то вдаль. - На чужой каравай рта не разевай!

Глава 3.
Старик-лесовик

Неясно, сколько времени прошло с тех пор, как Знавий и Ник тронулись в путь. Солнце все так же продолжало стоять в зените, поблескивая своими лучами на идеальной лысине странника, ни одна тень даже не подумала начать клониться в сторону.
Между тем желудок Ника голодным ворчанием начал намекать своему хозяину, что неплохо бы подкрепиться. Обнадеживая свой живот круговыми движениями ладони и дружеским похлопыванием, Ник поинтересовался у своего спутника, скоро ли будет ближайшее поселение, и накормят ли их там чем-нибудь. До него начало доходить, что напрасно он вчера воротил нос от зачерствевшей корочки хлеба, найденной им на столе.
- Видишь, впереди холм, на котором ветер раскачивает одинокую ель? - указал направление Знавий. - Сразу за ним начинается Чудесная дубрава, а уже возле нее и стоит город Березань. Там-то мы и сами подкрепимся, и запасы пополним.
Эта новость обнадежила Ника, и он зашагал вперед с удвоенной энергией. А когда путники миновали этот холм, их взору открылась восхитительная картина.
По левую сторону от них тянулась бескрайнее возделанное поле, на котором колосились хлеба. Целое море колосьев, по которому неугомонный ветер гонял переливающиеся золотом волны. По правую сторону высился исполинских размеров лес. Толстенные дубы-колдуны стояли плотной стеной и переплетались своими корнями и ветками, а в просветы между ними лиловым туманом просачивались таинственность и волшебство.
Ник так залюбовался этим зрелищем, что даже не заметил, как присел на поросший мхом пень, который тут же ойкнул и отпрыгнул в сторону. Ник от неожиданности повалился на землю, а когда встал, пня уже не было. На его месте стоял крошечный дедушка с зеленой бородой до самой земли. В его волосах проглядывали дубовые листочки, а глаза были большие, как у совы.
- Смотреть надо, куда седалище свое кладете! - заругался он.
- Прощения просим, уважаемый лесовик, - тут же извинился за своего спутника Знавий. - Не местные мы, никогда еще такого красивого леса не видывали. Да и ваше мастерство превращения - выше всяких похвал!
Старику-лесовику похвала понравилась, и он тут же забыл о том, что его чуть не раздавили.
- А кто это такой? - шепотом спросил у странника Ник.
- Это лесовик, - ответил Знавий, - хранитель Чудесной дубравы и хозяин всех зверей и птиц, живущих в ней.
При этих словах лесовик пригорюнился.
- Беда у меня случилась, ой беда! - запричитал он. - У нас, лесовиков, с людьми уговор был: мы им грибы-ягоды каждый год собирать в нашем лесу разрешаем, а они за это деревья наши старые не трогают, веток не ломают и кору не дерут. А вот недавно нарушен был уговор, завизжали зубастые пилы по стволам вековых дубов, затрещали корни и ветви от топоров лесорубных. А мне перед деревьями так стыдно, что никак не могу остановить это безобразие. Помогли бы вы нам, люди добрые! Ну а уж мы, старики-лесовики в долгу не останемся.
Пожалели путники лесовика и согласились ему помочь.

Глава 4.
Беда с древесиной

К тому времени, когда Знавий и Ник добрались до Березани, животы настойчиво урчали уже у обоих. Ноги сами уже несли их по протоптанной и наезженной дороге, навстречу сытному обеду, а если повезет - то и ужину. Но то, что путники увидели на подходе к городу, заставило их сбавить обороты.
Город стоял в руинах. Вместо просторных и красивых домиков с дымящейся печной трубой на крыше повсюду виднелись лишь почерневшие от огня бревна и кучи золы - это все, что осталось от славного города Березань. В воздухе веял запах гари, и ветер разносил по окрестностям серый пепел вместе с дорожной пылью.
А недалеко от места пожарища раскинулось множество палаток и навесов из ткани и кожи, возле которых чумазые дети весело катались на поросятах, а взрослые пилили огромные стволы на доски, подготавливая материал для строительства новых домов. Пару недавно возведенных строений местные жители отвели под хлев и курятник, и теперь пытались согнать всю свою птицу и скот внутрь до наступления темноты.
- А что случилось тут, расскажите, пожалуйста! - стали спрашивать путники городских жителей.
- Да вот Красный петух к нам пять дней назад наведался, - рассказывали им местные. - И принялся нам безобразия творить: то телегу разломает, то стог сена поест, то скотину в лес загонит. Собрались тогда мужички и изловили его, заперев в пустом сарае. Время было позднее, и решили разобраться с супостатом на следующий день. А на утро оказалось, что зря медлили: Красный петух зажег свое оперение и спалил тот сарай. Всю ночь бегал негодяй по улицам и раскидывал свои красные перышки, поджигая дома. Так вот и спалил целый город!
Почесали в затылке путники и призадумались. Выходит, что если перестанут горожане рубить Чудесную дубраву, то негде будет им жить, а если не перестанут - то лесовики на людей вконец разобидятся. Но тут Ника и Знавия пригласил к себе перекусить с дороги сам Боровик - управленец Березани, и на время вкусного обеда они отложили эти думы.
После трапезы, когда путники наелись до отвала и наполнили подаренные им дорожные мешки провизией и флягами с водой, первым о деле заговорил Боровик.
- Нам известно, что обитатели Чудесной дубравы недовольны тем, что мы вырубаем их деревья. Раньше мы всегда возили древесину из заречной рощицы - там наши предки давным-давно посадили особые быстрорастущие деревья. Отломишь у них живую веточку, посадишь в землю, и на следующий день уже высится новое молодое деревцо.
Вот и теперь мы отправили туда за бревнами лесорубов, но так и не дождались их до сих пор. Если бы вы сходили бы да разведали - куда там подевались наши мужички, - мы бы были вам очень благодарны! - попросил путников Боровик.
Ник и Знавий почесали в затылках, переглянулись, пожали плечами и пообещали сделать все, что будет в их силах.

Глава 5.
Есть такая профессия

Покинув спаленный дотла город дровосеков, Ник и Знавий продолжили свой неблизкий путь. Слева от них все так же колосились поля, справа высился заповедный лес, а над головой сияло Око дня. Все чаще по дороге им встречались местные жители, возвращающиеся домой с работы в полях. Все они были как на подбор - крепко сложенные, загорелые и русые. Утирая трудовой пот, они махали путникам руками, садились в запряженные телеги и неспешно катились прочь, попыхивая глиняными трубками.
Путники не стали останавливаться в Березани, а решили как можно быстрее добраться до ближайшего поселения, располагавшегося за Ленивой рекой. Течение в ней было настолько неторопливым, что по берегам своим она заросла тростником и затянулась ряской.
Возделанные поля сменились цветущими лугами; Чудесная дубрава, долгое время шествующая рядом с наезженной дорогой, отступила и спряталась за холмами. Путникам уже была видна голубая лента реки, когда громоподобный звон прокатился по Восточному краю. Око дня резко сорвалось с места и покатилось за горизонт, а на его место с противоположного края начало карабкаться вверх Око ночи.
- Придется нам расположиться на ночлег прямо под открытым небом, - сказал Знавий. - Можно было бы поднапрячь силы и одолеть оставшийся путь, но мы не знаем, что ждет нас по ту сторону реки.
- Думаешь, там что-то опасное? - забеспокоился Ник, вглядываясь в ночные силуэты далеких берегов.
- Это может быть все что угодно. Например, разбойнички на переправе решили побуянить, или мост по какой-то причине поломался. Ведь не просто же так дюжина лесорубов пропала без вести?
Некоторое время они лежали на траве и смотрели на звезды. Спать обоим не хотелось, и путники решили немного поболтать и узнать друг о друге чуть больше.
- Я был в Нео землекопом, - начал первым рассказывать Ник. - Работа моя заключалась в том, чтобы рыть при помощи специальных машин на паровой тяге подземные коридоры. Землекопы искали подземные озера с пресной водой и месторождения угля. В один из таких рабочих дней у меня сломалась машина, и я отправился обратно по вырытому туннелю за помощью, но заблудился и оказался в этом мире.
- Ну а я работал волшебником, - не то в шутку, не то всерьез ответил Знавий. - Есть такая профессия в нашем мире. Так же как и чародеи, колдуны и пророки трудятся на благо общества.
- Чудеса творят? - заинтересовался Ник.
- Почти. Делают для людей сказку былью. Колдуны изучают и улучшают животных: делают коней быстрыми как ветер, выращивают овечек с золотой шерстью… Превращают слабых в сильных, маленьких в больших, ну и так далее. Чародеи днем и ночью сидят у своих котлов и нагревают, варят, плавят. Изобретают гибкое как ива железо, твердое как сталь дерево, делают крошки хлеба сытными, как целая буханка - в общем, всегда в делах. Волшебники, в число которых и я входил когда-то, изучают пространство и время, всевозможные способы перемещения и превращения как внутри них, так и за их пределами. Ну а пророки просто предсказывают будущее на следующий день, год или столетие.
- Гадают по звездам? - предположил Ник.
- Скорее по людям, - туманно ответил Знавий.
Спустя полчаса оба путника уже спали, а Око ночи пристально наблюдало за ними, освещая землю своим бледным светом.

Глава 6
Ужасное «Ж-ж-ж»

Лишь только дневное светило под громогласное звонкое эхо вновь воцарилось на небосводе, Ник и Знавий, позавтракав дарованными им в Березани припасами, тронулись в путь.
Перед ними расстилалась широкая лента реки, берущая свое начало где-то у подножий Белых гор на севере, и пронизывающая весь Восточный край до самых его границ с югом. Ее воды, неспешные и глубокие, петляли и ветвились по окружавшим ее плодородным землям, а вдоль них один за другим стояли города местных жителей, и так было до самого горизонта в любую из сторон света.
Добравшись наконец до добротного бревенчатого моста, перекинутого через Ленивую реку, Ник и Знавий остановились. На протяжении всего пути им так и не встретились ни следы пропавших без вести лесорубов, ни какие другие намеки на причины их внезапного исчезновения. Следовательно, можно было предполагать, что сила, заставившая сгинуть двенадцать жителей Березани, кроется как раз по ту сторону реки.
Мост не показался путникам хоть сколько-нибудь ненадежным, и они смело перебрались по нему на другую сторону, и продолжили идти по накатанной дороге к следующему поселению. Как знать, может быть, как раз там им помогут разрешить эту загадку?
- Ох, не стоило мне кушать столько медовых сот, - печалился Ник, уже в который раз прикладываясь к своей порядком опустевшей фляге. - От них постоянно хочется пить!
- Что верно, то верно, - поддакнул Знавий, думающий о чем-то своем.
- Но они такие вкусные, а у меня дома таких сладостей и не было никогда!
Живот Ника одобрительно заурчал.
- А ты видел где-нибудь в Березани пасеку? – вдруг спросил Знавий у своего спутника, на которого внезапно набросилась икота.
- Да вроде нет… Ик! Не было там пасеки… Ик! А что такое?
- Я вот тут прикинул, а откуда у них могут быть медовые соты, да еще такие свежие? - начал рассуждать он, задумчиво поглаживая себя по подбородку. - Не думаю, что лесовики позволили бы отбирать мед у пчелок из Чудесной дубравы, уж больно они любят всех его обитателей.
- А… Ик! Ну да, вроде так. Ик! Ну и что из этого? Ик! Может им его из соседних городов привозят, а? Ох… - Ник набрал полные легкие воздуха, пытаясь пересилить свою икоту.
- Да, я тоже об этом подумал, - согласно кивнул Знавий. - Но ты заметил, какой был размер у этих сот? Маленькие пчелки за всю свою жизнь столько меда не насобирают. А какие же тогда у них по размеру ульи?
Ник с надутыми щеками промычал что-то нечленораздельное. Ему не очень было понятно, к чему клонит его спутник. К тому же у него уже начало звенеть в ушах, но он стоически боролся со своим недугом.
- Говорят, для того, чтобы избавить человека от заикания или икоты, его надо сильно напугать, - произнес Знавий, резким движением руки указывая куда-то вдаль. - Вот сейчас это и проверим, гляди!
Проследив взглядом за жестом, Ник мгновенно выдохнул, и вместе с воздухом из его рта вылетел испуганный крик и пара очень нехороших слов. Но ему можно простить эту небольшую оплошность, потому что прямо на путников затмевающей небо грозно гудящей тучей летел огромный черно-красный полосатый рой.

Глава 7
Геройская доблесть

Огромные черно-красные осы поднимали невообразимый гул. Десятки этих жутких насекомых приближались к путникам, и те ничего хорошего от этой встречи не ждали. Ник хотел было броситься наутек, но в этот ответственный момент ноги подвели и как будто налились свинцом, приковав его к одному месту. Знавий в это время поднял свой посох и нацелил один из его концов на приближающийся рой.
- Ты хочешь перестрелять всех этих тварей из своей палки?! - пытаясь перекричать шум крыльев, завопил Ник.
- Раз в год и палка стреляет, - бесстрастно ответил волшебник и смахнул выступивший на лбу пот, продолжая целиться, словно выжидая удобный момент для пальбы.
- Ты сошел с ума! - крикнул Ник, обеими руками заставляя свои одеревеневшие ноги сойти с места. Поняв, что это безрезультатно, он метнул свою дорожную сумку в насекомых над своей головой и зажмурился.
Все последующее потонуло в оглушительном грохоте и клубах черного дыма. Ник почувствовал нестерпимую волну жара и сильный запах серы, а по зажмуренным глазам хлестнула огненная волна ярко-рыжего света. Где-то за вонючей дымовой завесой стал слышен отвратительный писк множества голосов, как будто кто-то скрежетал вилкой по стеклу.
Прошло полминуты, минута, но ни одна из черно-красных ос так и не напала на путников, и Ник, кашляя и отплевываясь, открыл глаза.
- Во имя всего святого, что это было? - молвил он, оглядывая пространство перед собой. На земле лежали по меньшей мере две дюжины опаленных насекомых, а чумазый Знавий, с ног до головы покрытый сажей, перебегал от одного к другому и с размаху давил их своим железным посохом.
- Что стоишь? Помогай скорее, а не то они сейчас очухаются и тогда плохо нам будет! - крикнул в ответ Знавий. - Сгинем безвестно, как те лесорубы из Березани.
Ник отломил от ближайшего сухого деревца сук поувесистее и принялся добивать едва шевелившихся монстров. Когда же с ними всеми было покончено, путники развалились на траве неподалеку перевести дух.
- Вот так-так, - покачал головой Знавий. - Не думал я, что в Восточном краю могу встретить подобное. Даже опытные колдуны Небесных островов никогда не позволяли себе таких опасных экспериментов! Нам еще повезло, что у меня при себе имелся самопальный посох. Увы, я истратил на этих чудовищ его единственный заряд, но благодаря этому мы до сих пор живы…
- И по самые уши в грязи! - усмехнулся Ник. - Но даже это намного лучше, чем быть съеденными гигантскими осами. Спасибо тебе, что не запаниковал и спас нас обоих от неминуемой гибели!
- Честно говоря, у меня в последнюю секунду заел механизм, - сообщил Знавий, от чего у его спутника перекосилось все лицо. - Но ты держался молодцом, не оставил глупого волшебника на произвол судьбы! Как ловко ты придумал метнуть этим тварям сумку с медовыми сотами! Пока они накинулись на это лакомство, я успел исправить поломку и накрыл врагов серным дождем с головой.
Поблагодарив друг друга за спасение и на радостях обнявшись (от чего они оба еще больше перепачкались) Ник и Знавий направились обратно к Ленивой реке – отмываться и стирать свою почерневшую и пропахшую серой одежду.

Глава 8
Опасное ремесло

Не смотря на все усилия со стороны Ника и Знавия, их одежда так и не избавилась до конца от въедливого запаха дыма. Тем не менее, несколько раз окунувшись в прохладные воды Ленивой реки, путники почувствовали себя намного лучше. Наспех перекусив запасами провизии из неповрежденной сумки волшебника, они быстрыми шагами направились к следующему поселению.
Проходя мимо недавнего побоища, Знавий прихватил с собой наиболее сохранившееся жало гигантской осы. На недоуменный взгляд Ника он пояснил:
- Мы ведь лишились такого грозного оружия как самопальный посох, а значит неплохо бы чем-нибудь его заменить. В ученой среде колдунов бытовала теория, что яд подобных видоизмененных существ очень токсичен и даже способен прожигать железо. В дальнейшем нам может пригодиться такая штучка.
Прошло еще немного времени, и путники дошли до города пчеловодов под названием Медовик. Рядом с городом простирались цветочные луга, от которых так и веяло неземным ароматом нектара. Тысячи и тысячи цветов всех оттенков и любой формы благоухали под солнечными лучами, а над ними трудились пестрые бабочки, желтые пчелки и лохматые шмели.
В городе, где почти на каждом дворе была своя пасека, путников встретили достаточно радушно. Все без исключения жители были удивлены, что хоть кто-то сумел добраться до них сквозь живой заслон из плотоядных ос.
- Несколько дней назад по ночной дороге здесь телеги с дровосеками проезжали, - рассказывал местный глава Малинник. - В рощу скорорастущих деревьев за древесиной отправились. До самого утра стучали там топоры. Ну а как светать стало, груженые телеги обратно тронулись, да только настигли их в дороге жуткие стрекосы.
- О тех гигантских чудовищах, каких вы называете стрекосы, мы с моим другом позаботились, - сказал Знавий. - Теперь дорога избавлена от опасности.
- Это, конечно, хорошо, да только надолго ли? - подал голос один из местных. - Пока царица стрекос продолжает откладывать яйца в своем гнезде, что располагается в овраге недалеко от Скорорастущей рощи, не будет добрым людям свободной езды мимо нашего Медовика, да и к нам путь будет заказан. Мы сами-то едва отбились от этих тварей, затравив их смоляным дымом.
- А почему бы вам сейчас не пойти всем вместе, да и не избавить мир от этого чудища? - спросил у жителей Ник. - Ее армия разбита, а новых солдат она наплодит еще не скоро – удобный ведь случай!
- К сожалению, мы не можем, - ответил Малинник. - Уж больно сильна и страшна для нас царица стрекос. Пока она сидит в своем овраге, мы еще можем кое-как дать отпор ее деткам, но встречаться с ней лицом к лицу – чистое безумие!
- Так уж вышло, - начал свой рассказ местный глава, - что один из наших горожан-пасечников решил начать производить мед особого сорта, и на этом разбогатеть. Он долго странствовал по свету, выискивая способы и средства для осуществления своего плана, и вот однажды ему посчастливилось встретить на своем пути колдуна. Уж не знаю, какую цену ему пришлось заплатить, но домой он вернулся уже вот с этим.
Тут Малинник достал из кармана завернутый в платочек шестигранный стержень из прозрачного вещества, похожего на лед или стекло. Диковинный предмет испускал слабенькое голубоватое свечение и слегка искрился.
- Далее дела у предприимчивого горожанина пошли на ура: чудодейственная сила этого кристалла неким образом увеличила в размерах его домашних пчелок, а так же сделала их еще трудолюбивей, чем раньше, - продолжал свой рассказ Малинник. - Но разбогатевший делец не смог вовремя остановиться. Он принялся заколдовывать все больше и больше пчел, пока однажды по ошибке не увеличил на свою беду матку шершня. Полученный монстр погубил и его, и еще многих здешних жителей, пока мы не выгнали царицу стрекос из своего города.
- Значит, вот как было дело! - вскрикнул Ник от возмущения. - Мало того, что сами наплодили этих тварей, так еще и не хотите от них избавляться, да?! Да как вы после этого в глаза людям глядеть станете, а?
Глава Медовика вместе с жителями потупили взгляды, но решения своего все-таки не переменили.
- Ну что ж, в таком случае нам придется обо всем рассказать Белому волшебнику, - поразмыслив, сказал Знавий. - Мы как раз направляемся к нему и непременно попросим владыку Восточного края помочь в этом горе.
- Ой, только, пожалуйста, не рассказывайте ему про то, что кто-то из нас применял Тайные знания! - стали умолять путников местные жители. - Он рассердится и обязательно что-нибудь с нами сделает! Вот, заберите этот кристалл, он нам совсем не нужен! Только не говорите, что один из нас колдовал!
Путников так долго упрашивали, что те волей-неволей пообещали, что ничего не расскажут. На том и сошлись. А на следующее утро Ник и Знавий тронулись в путь-дорогу, и провожать их вышло не много ни мало все население города.