В XVI веке из Америки стали активно привозить табак. Дым от его курения был многим не по нраву, поэтому табаку нашли другое применение – его стали нюхать. Королева Франции Екатерина Медичи страдала от мигрени. Чтобы уменьшить страдания Ее Величества, посол Жан Нико преподнес ей в дар коробочку с нюхательным табаком, который уже был в то время популярным в Португалии.

Судя по всему, это экзотическое средство помогло королеве, т. к. довольно быстро нюхание табака стало популярным во всей Франции, а потом и в Европе. Табак хранили в небольших коробочках, отлично помещавшихся в карман. Постепенно табакерки превратились в произведения искусства, символ статуса. Известно, что прусский король Фридрих Великий получил в наследство 600 табакерок, а после его смерти во дворце насчитывалось уже более 1500 таких коробочек.
Россия также не осталась в стороне от этого увлечения. При дворе императрицы Екатерины Петровны было модно угощать друг друга табаком. Табакерки делались из золота, серебра, алюминия (ценившегося тогда очень высоко), черепахового панциря. Они инкрустировались драгоценными камнями, украшались портретными миниатюрами на эмали.