Сюжет вырос из пушкинской «Сказки о царе Салтане». Художник изобразил мгновение, когда царевна ещё не рассталась с обликом белой птицы, но уже становится человеком. Это переходное состояние Врубеля всегда привлекало больше, чем завершённое действие. Даже белые перья у него вовсе не белые. В них переливаются жемчужные, розовые, голубоватые и сиреневые оттенки, благодаря которым крылья словно светятся изнутри.