Начался с направления в научной фантастики. Предтечи которого стали работы авторов как Жюля Верна, Герберта Уэллса, Марка Твена и Мэри Шелли.
Стимпанк подразумевает альтернативный вариант развития человечества на основе идеи, что мир застыл на технологиях второй половины XIX века с выраженной общей стилизации под эпоху викторианской Англии и эпоху раннего капитализма с характерным социальным расслоением с акцентом ,на низкой человеческой природе, движимой страстями. Элементы стимпанковой стилистики – «старинные» автомобили, локомотивы, летающие корабли-дирижабли, механические роботы – все это обязательно с заклепками, трубами с дымом, шестеренками с прямоугольными зубцами, круглыми приборами в медном корпусе, опыты с электричеством в стиле работ Николы Теслы, своеобразное протезирование — утерянные конечности заменяются на механические части тела, дамы в корсетах и кринолина с чулками с подвязками на ногах...
Сейчас в общественной среде и массовой культуре наблюдаться явления позволяющие говорить о стимпанке как о формирующейся субкультуре.