Пасифая родилась в союзе бога солнца Гелиоса и океанической принцессы Персеиды. Имя Пасифаи переводится как "светящаяся", "сияющая" и олицетворяет свет солнца, отражающийся в воде.  Она стала женой Миноса - полубога, сына Зевса и царя Крита.   Прекрасная, кроткая и любящую Миноса Пасифая страдала от измен мужа, но сама всегда была ему верна.  Минос был сыном верховного бога Зевса, но был обязан регулярно приносить Зевсу жертву. Быков Миносу доставлял Посейдон.

Когда подошел срок очередного жертвоприношения Зевсу, Минос попросил Посейдона доставить ему лучших быков. Бог морей выполнил его просьбу - и вот из воды на берег Крита вышло целое стадо прекраснейших быков, однако один из них был лучшим из лучших - огромный, мощный и белоснежный. Он-то и предназначался для Зевса. Однако восхищенный Минос принес в жертву второго по красоте. Узнав об этом, Посейдон разгневался и в отместку заколдовал жену Миноса, Пасифаю,наложив на нее животное влечение к быку. Не только заколдовал его жену, но и сам вселился в тело красивого быка.  

Заклятие сработало - и с этого дня Пасифая не могла свести глаз с красивого быка. Сначала Минос думал, что его супруга просто очарована величественным животным и еще раз порадовался, что не принес того в жертву. Но вскоре  заметил, что Пасифая слишком часто стала наведываться на пастбище. Запретила приближаться к быку, сама стала выводить его на пастбище, при этом наряжаясь в лучшие платья и украшения. Она целые дни проводила рядом с ним, кормила его травинками с рук и украшала цветами, обнимала и целовала как любовника.

Страстное влечение Пасифаи стало нестерпимым, она обратилась к Дедалу, который по просьбе критской царицы и сделал деревянную корову  пустую внутри  с отверстием в области гениталий. Готовое изделие он накрыл шкурой настоящей коровы, а когда Пасифая забралась внутрь, откатил корову к знаменитому критскому быку.

Бык, возможно и заметил подвох, но поспешил совокупиться...  И сошёл с ума.
Стал носиться по берегам Крита, разоряя селения, уничтожая урожай и топча все на своем пути - людей и зверей. А  Пасифая родила на свет чудовище, которое окрестили Минотавром - существо с телом человека и бычьей головой. Если верить легенде,  то Минотавр является полубогом и сыном Посейдона.

Есть еще один вариант мифа - в нем на Миноса разозлился не Посейдон, а сам Зевс. Он не накладывал заклятия на Пасифаю, но также вселился в тело быка, а царица была по-настоящему очарована, так как Зевс придал быку свою сексуальную силу.

Родив чудовище, Пасифая вызвала гнев Миноса - он велел заточить супругу в темнице, а Минотавра приказал навеки упрятать в лабиринте, который специально для этой цели построил все тот же Дедал. В лабиринт к чудовищу ежегодно отправлялось по семь девушек и семь юношей, которых он убивал и съедал - это продолжалось до тех пор, пока Тесей не приплыл на Крит и не победил чудовище. Дедал же впал в немилость за свою помощь Пасифае. Пришлось мастеру бежать от Миноса, соорудив огромные крылья.

В древнейших произведениях литературы Пасифая и легенда о ней и быке в трагедии "Критяне", написанной Еврипидом, и в комедии "Пасифая", написанной Алкеем. В 1936 году Пасифая и бык вновь стали литературными героями - о них написал свою драму "Пасифая" французский писатель Анри де Монтерлан. Помимо этого, данная легенда упоминается в романе 2002 года "Плач Минотавра" Хавьера Аспейтьи и в пьесе две тысячи девятого года " Пасифая, или Как стать матерью Минотавра" Фабриса Хаджаджа.

Помимо литературы, Пасифая и бык становились героями огромного количества произведений живописи и архитектуры как в древние времена, так и в современности. Помимо тех, что уже упоминались выше, стоит назвать одноименную картину Джулио Романо шестнадцатого века, картину Гюстава Моро девятнадцатого века.