[750x]
Заяц-беляк (лат. Lepus timidus) — млекопитающее отряда зайцеобразных.
Заяц-беляк обитает в Скандинавии, Северной Польше, России, Казахстане, Северо-Западной Монголии, Северо-Восточном Ките, Японии (о. Хоккайдо), есть изолированные популяции в Ирландии, Шотландии и Уэльсе. Также акклиматизирован в Чили и Аргентине.


[750x]
Длина тела взрослых животных достигает 44-65 см, и даже иногда достигает 74 см; масса тела 1,6-4,5 кг. Средние размеры уменьшаются с северо-запада на юго-восток. Самые крупные животные обитают в западно-сибирской тундре (до 5,5 кг), самые мелкие в Якутии и на Дальнем Востоке (3 кг). Уши длинные (7,5-10 см), но заметно короче, чем у русака.
В окраске наблюдается чётко выраженный сезонный диморфизм: зимой беляк чисто-белый, за исключением чёрных кончиков ушей; окраска летнего меха в различных частях ареала — от рыжевато-серой до аспидно-серой с бурой струйчатостью. Голова обычно окрашена несколько темнее спины; бока светлее. Брюхо белое. Только в областях, где нет устойчивого снегового покрова, зайцы на зиму не белеют. Самки обычно крупнее самцов, по окраске не отличаются.
[750x]
Линяет беляк 2 раза в год — весной и осенью. Линька жёстко связана с внешними условиями: её начало запускает изменение продолжительности светового дня, а температура воздуха определяет скорость протекания. Каждый участок тела вылинивает при определённой среднесуточной температуре. Весенняя линька на большей части ареала начинается с февраля-марта; на севере Восточной Сибири и Дальнего Востока — в апреле-мае. Осенняя линька идёт в обратном направлении — от задней части тела к голове.
[750x]
В пределах своего обширного ареала заяц-беляк распространён неравномерно, тяготея к угодьям, обеспечивающим ему питание и надёжную защиту. Зайцы-беляки обычно обитают в долинах крупных рек, где не только находят хорошие кормовые условия, но и спасаются от паразитов, "купаясь" в приречном песке. В тундровой зоне тяготеют к кустарниковым тундрам; обычные обитатели морского побережья. В лесной зоне почти не встречаются в сплошных лесных массивах (особенно таёжных) с высокой сомкнутостью древостоя; наиболее привлекательны для них леса, разреженные лугами, речными долинами, а также с участками старых, зарастающих гарей и вырубок. Очень благоприятны центральные районы России, где хвойные участки леса обычно соседствуют с лиственными и сельхозугодьями. Беляки избегают обширных открытых болот. Повсеместно встречаются поблизости от населённых пунктов.
В норме беляки ведут одиночный территориальный образ жизни, занимая индивидуальные участки в 3-30 гектаров.
На большей части ареала это оседлый зверь, и его перемещения ограничиваются сезонной сменой кормовых угодий. По осени и зимой характерны сезонные переселения в леса; весной — к открытым местам, где появляется первая трава. Причинами перемещений могут послужить осадки — в дождливые годы зайцы покидают низины и перебираются на возвышенности. В горах совершают сезонные вертикальные перемещения. На севере ареала летом зайцы, спасаясь от гнуса, мигрируют в поймы рек или на другие открытые участки; зимой откочевывают в места с невысоким снежным покровом. В Якутии осенью зайцы спускаются в поймы рек, а весной поднимаются в горы, за день проходя до 10 км. Массовые миграции характерны только для тундры, особенно при высокой численности зайцев. Их причиной в основном является высокий снеговой покров, который не позволяет поедать низкорослую тундровую растительность. Например, на Таймыре зайцы с сентября идут на юг, собираясь стаями по 15-20, а то и 70-80 особей. Протяженность миграционного пути порой доходит до сотен километров. Весенние миграции менее заметны, чем осенние.
[750x]
Беляк — преимущественно сумеречное и ночное животное. Наиболее активен в предутренние и предвечерние часы. Обычно кормёжка (жировка) начинается с заходом солнца и заканчивается к рассвету, но летом ночного времени не хватает и зайцы кормятся по утрам. Летом в тундре зайцы, спасаясь от гнуса, переходят на дневное питание.
День заяц проводит на площадке, которую чаще всего устраивает, просто приминая траву в укромных местах. Выбор места для лежки зависит от сезона и погодных условий. Так, в оттепель или дождливую погоду беляк нередко ложится на открытых местах в траве, подчас прямо в пашенной борозде. Порой, если зайца не беспокоят, лёжка используется им неоднократно, но чаще места лёжек каждый день бывают новыми. Зимой в сильные морозы заяц роет в снегу норы до 0,5-1,5 м, в которых может проводить целый день и покидать лишь при опасности. Роя нору, беляк уплотняет снег, а не выбрасывает его наружу. В тундре зайцы зимой роют очень глубокие норы длиной до 8 м, которые используют в качестве постоянных убежищ. В отличие от лесных собратьев тундровые беляки нор при опасности не покидают, а затаиваются внутри. Летом они также порой пользуются земляными норами, занимая пустующие норы песцов или сурков.
С места лёжки к месту кормёжки зайцы бегают по одному и тому же маршруту, особенно зимой. При этом они натаптывают тропы, которыми обычно пользуются несколько зверьков. Зимой по хорошо натоптанной тропе может идти даже человек без лыж.
Единственное его средство защиты от преследователей — это умение быстро бегать.
Это растительноядные животные с чётко выраженной сезонностью питания. Весной и летом они питаются разнообразными травяными растениям: клевером, одуванчиком, мышиным горошком, тысячелистником, золотарником, подмаренником, осоками и злаками. На северо-западе ареала в большом количестве поедает побеги и плоды черники. Местами поедает хвощи и грибы, в частности, олений трюфель, который выкапывает из земли.
Осенью, по мере высыхания травы, зайцы начинают есть мелкие веточки кустарников. По мере установления снежного покрова питание грубыми кормами приобретает всё большее значение. Зимой поедают побеги и кору различных деревьев и кустарников. Практически повсеместно в их рацион входят различные ивы и осина. Берёзы и лиственницы объедаются ими не так охотно, но из-за доступности служат важным источником пищи, особенно в северных и восточных районах. На юге ареала в рацион входят побеги широколиственных пород (дуб, клён, лещина), а также рябины, черёмухи, ольхи, можжевельника, шиповника. При возможности и зимой раскапывают и поедают травянистые растения и ягоды; кормятся сеном в стогах. В горах Дальнего Востока выкапывают из-под снега шишки кедрового стланика.
Как и все растительноядные животные, беляки испытывают дефицит минеральных солей. Поэтому они периодически поедают почву и заглатывают мелкие камешки. Охотно посещают солонцы, грызут кости павших животных и сброшенные лосями рога.
[750x]
Беляк весьма плодовитое животное. В Арктике, на севере Якутии и на Чукотке самки успевают произвести всего 1 выводок в год (летом), но на большей части ареала размножаются 2-3 раза в году. Гон проходит более или менее дружно; в это время самки издают характерный крик (куверканье), чтобы привлечь самцов. Между самцами нередки драки. Первый гон проходит в кон. февраля - нач. марта на юге ареала; в кон. марта - на севере Европейской части России, севере Западной Сибири, на юге Якутии и на Сахалине; в апреле - нач. мая на севере Якутии, на Чукотке и в арктических районах Сибири. Зайчата рождаются через 47-55 дней, в сер. апреля - сер. мая. В лесах в это время местами ещё лежит снег, поэтому зайчат первого помёта называют настовиками. Вскоре после родов зайчиха спаривается вторично. Второй гон проходит в мае - нач. июня. Зайчата второго помёта рождаются в кон. июня - июле. В июле - нач. августа в центральных и южных районах России проходит третий гон. В нём участвуют всего 40 % самок. Зайчата третьего помёта рождаются в кон. августа - нач. сентября, а иногда и позднее, в пору листопада, отчего их называют листопадниками. Изредка первые зайчата встречаются уже в марте, а последние — в ноябре, но ранние и запоздалые выводки, как правило, погибают.
Количество зайчат в помёте сильно зависит от местообитания, возраста и физиологического состояния самки. В целом, их бывает от 1 до 11; у таёжных и тундровых зайцев в среднем 7 зайчат в помёте, в средних и южных частях ареала — 2-5. В итоге, годовая плодовитость у южных беляков лишь немногим больше, чем у северных. Наибольшее количество зайчат всегда бывает во втором, летнем помёте. Окот обычно проходит на поверхности земли, в укромном месте. Лишь на Крайнем Севере зайчихи иногда роют неглубокие норы. Зайчата рождаются 90-130 г, покрытыми густым мехом, зрячими. Уже в первый день жизни способны самостоятельно передвигаться. Заячье молоко очень питательное и жирное (12 % белков и 15 % жира), поэтому зайчиха может кормить зайчат не чаще раза в сутки. Известны многочисленные случаи кормления зайчихами чужих зайчат. Зайчата быстро растут и на 8-10 день уже начинают подкармливаться травой. Самостоятельными становятся в возрасте 2 недель. Половой зрелости достигают в 10 месяцев.
Беляки живут в природе до 7-17 лет, хотя подавляющее большинство не доживает и до 5 лет. Самки наиболее плодовиты в возрасте 2-7 лет, но уже с 4 года жизни плодовитость начинает снижаться.


Все снимки были сделаны мною в Московском зоопарке.