Жителям таёжных и северных приморских зон Северной Америки и Евразии неплохо знакомы птицы, которые для большинства их наблюдающих выглядят как крупные утки, которые, правда, неохотно летают и очень редко выходят на берег. Такая нелюбовь к полётам (хотя летают они хорошо, пусть и маломаневренно) и пешим прогулкам связана со строением нижних конечностей. Лапы этих "уток" уж слишком сильны отнесены к задней части тела. На земле это приводит к крайне медленной и неуклюжей походке и делает невозможным взлёт с её поверхности. Да и чтобы с воды взлететь эти крупные (до 6-7 кг) птахи вынуждены брать разгон в 30-50 метров, оттого на небольших водоёмах их встретить практически невозможно.

Казалось бы, что за непотребство с несчастными птицами сотворила эволюция?! На самом деле они отлично приспособлены к своей среде обитания: такое строение лап, обтянутых плавательной перепонкой делает их отличными пловцами и ныряльщиками. При плавании или нырянии эти лапы работают как гребные лопасти. Интересно, кстати, что крыльями, в отличии, скажем, от пингвинов, с которыми герои этой статьи находятся в родстве, "утки" при подводном плавании практически не пользуются, плотненько прижимая их к спине. Ныряльщики из них, к слову, преотличные: могут задерживать дыхание на 2-3 минуты и погружаться до 50-60 метров. Ныряние практически не пневматизированным скелетом и принудительным удалением воздуха из перьевого покрова.

И это, конечно, никакие не утки. А что внешне похожи, так это параллельная эволюция, хотя даже малоопытный орнитолог не спутает широкий уплощённый клюв уток и гусей с остроконечным узким клювом гагар. Да, речь идёт об отряде Гагарообразных, когда-то большим и славным, но ныне сократившимся до одного семейства, в котором имеется всего один род (гагара) из 5 видов. Почти всю свою жизнь взрослые гагары проводят на воде, летом - на реках и озёрах, зимой предпочитают отдыхать на море, вот только выбирая вовсе не Таиланд или Бали. Им больше по душе бодрящий климат моря Лаптевых, Берингова моря или Гудзонова залива. Обилие рыбы и беспозвоночных в виде ракообразных и моллюсков (основного меню гагар), собственно, многих животных мирит с низкими температурами и ураганными ветрами. Некоторые, правда, популяции гагар предпочитают зимовать южнее. Их выбор Балтика и Северное море, некоторые даже до Чёрного долетают у нас и до Мексиканского залива в Америке.

Суша, по мнению гагар, это пространство только для размножения. После очень короткого брачного периода ("вы привлекательны, я чертовски привлекателен, чего зря время терять") два яйца (редко когда одно или три) отправляются в ямку поблизости от воды, дно которой выстлано травой и прочей растительностью. Причём чаще всего растительность эта влажная и уже подгнивающая. На дне гнезда всегда сыро, но при этом всё-таки определённое тепло от гниения идёт. Тем не менее, гнездо неуютное, поэтому юные гагары его покидают практически сразу после вылупления. Уж лучше в сухой траве подождать пока родители принесут вкусную рыбку или улитку. Буквально пара дней и птенцы уже сами выходят на воду, довольно бойко плавая и ныряя.

Полностью самостоятельными они становятся через 6-7 месяцев, а взрослыми, готовыми к размножению - на 3-4 году жизни. Живут же гагары достаточно долго. Пятнадцать лет - вообще норма, но и двадцать тоже не предел. Как и многие крупные летающие птицы гагары образуют пары на всё это время. Супружеская верность у них в чести! Бывает даже так, что ещё молодые птицы, потеряв партнёра, так больше ни с кем и не заводят отношений, предпочитая оставаться честными вдовцами и вдовами. И хотя в семьях гагар всё хорошо, все 5 пять видов гагар находятся в достаточно уязвимом положении, а белоклювая гагара и вовсе демонстрирует тенденции к вымиранию. Всему виной очень низкий репродуктивный потенциал представителей отряда.

Два яйца в единственной в году кладке - это даже на простое воспроизводство популяций с трудом хватает. А ведь есть ещё гибель взрослых особей, птенцов и яиц от болезней и хищников. От болезней никто не застрахован, но, к счастью, гагарам есть что противопоставить хищникам. Взрослые гагары очень осторожны и потому редко попадаются на зуб крупным хищникам, а от мелких они и сами не только способны эффективно отбиться, но и защить яйца и юный выводок. Немало чаек, поморников, полярных сов и песцов огребли по своим клювам и мордам лица от дружной пары гагар. Выживаемость кладки составляет в среднем более 70%, что для птиц просто отлично, но конкретно для гагар этого мало. Тем более, что более половины юных птиц, вышедших из-под опеки родителей, всё-таки не доживут до образования собственной семьи.

Ну а для взрослых два самых главных врага - это косатки и люди. Для первых гагары - небольшой перекус, позволяющий отточить навки атаки из глубины, а вторые всё также продолжают добывать гагар, несмотря на запрет на их добычу. Но коренным народам севера многое прощается, а до эффективного контроля за браконьерами ещё ох как далеко!