Название «метрополитен» принято во многих странах. До сих пор подавляющее большинство действующих метрополитенов представляют собой разновидность железной дороги.
Первая подземная железная дорога была построена в Лондоне в 1863 году компанией «Метрополитен рейлуэй» . Однако в английском языке название этой линии нарицательного характера не приобрело. Появлявшиеся вслед за тем линии метрополитена, в том числе и в Великобритании, получали другие названия. В частности, первая подземная линия в настоящее время является линией «Metropolitan» Лондонского метро, само же метро в английском языке называется «Лондон-андеграунд».
Второй метрополитен был открыт в Нью-Йорке в 1868 как надземный, однако первые надземные участки не сохранились и впоследствии были заменены подземными (первая подземная линия открыта в 1904). 6 июня 1892 — открыта первая надземная линия метрополитена Чикаго на паровой тяге.
На европейском континенте старейшими являются метрополитены Афин (1869), Будапешта (1896), Вены (1898), Парижа (1900), Берлина (1902), а также Гамбурга (1912). В Великобритании следующим после лондонского стал метрополитен в Глазго (1896).
Иногда к числу старейших метрополитенов Европы причисляют Стамбульский «Тюнель» (европейская часть города, 1875), несмотря на то, что он является, по сути, фуникулёром (полноценный стамбульский метрополитен открылся только в 1989 году), и Афинский метрополитен, который, однако же, первоначально представлял собой обычный городской поезд.
В России первая линия метрополитена была торжественно открыта в Москве 15 мая 1935 года.
После распада СССР метрополитены были открыты в Днепропетровске (1995, Украина), Казани (2005, Россия) и Алма-Ате (2011, Казахстан).
Крупнейшие метрополитены в мире:
-
по количеству станций и длине маршрутов — Нью-Йоркский;
[642x425] - по длине линий — Шанхайский (420 км) и Лондонский (408 км),
- по ежедневному и годовому пассажиропотоку — Токийский и Московский.
Самые маленькие метрополитены: в Перудже, Хайфе, Катании и Генуе.
Перуджа, Лозанна, Ренн — самые маленькие города мира, имеющие метрополитен.