Английский художник, специализировавшийся на жанровых сюжетах и панорамных картинах из жизни Викторианской эпохи, Уильям Пауэлл Фрит родился в Олдфилде, недалеко от Рипона в тогдашнем Западном Райдинге Йоркшира, 9 января 1819 года. Первоначально он намеревался стать аукционистом. Заняться искусством Фрита побудил его отец, владелец отеля в Харрогите. Фрит приходился двоюродным дедом и советником английскому художнику-портретисту Генри Кейворту Рейну (1872–1932).
В 1835 году Уильям переехал в Лондон, где начал изучать искусство в Академии Сасса на Шарлотт-стрит, а затем поступил в Королевскую академию художеств. Карьеру Фрит начал как портретист и впервые выставился в Британском институте в 1838 году. В 1840-х годах он часто обращался к творчеству таких писателей, как Чарльз Диккенс, чей портрет он написал в 1859 г. и Лоренс Стерн.
Он был членом «Клики», в которую также входил Ричард Дадд. Наибольшее влияние на его творчество оказали чрезвычайно популярные бытовые сюжеты сэра Дэвида Уилки. Следуя примеру Уилки, а также подражая своему другу Диккенсу, Фрит создавал сложные многофигурные композиции, изображающие представителей всех слоев викторианского общества, встречающихся и взаимодействующих в общественных местах.
Фрит был традиционалистом и в своих автобиографиях - «Моя автобиография и воспоминания» и «Дальнейшие воспоминания», а также в других произведениях открыто заявлял о своем неприятии современного искусства. Он также был закоренелым врагом прерафаэлитов и Эстетического движения, которое высмеял в своей картине "Частный просмотр в Королевской академии" на которой Оскар Уайльд изображен рассуждающим об искусстве, в то время как друзья Фрита смотрят на это неодобрительно.
В последние годы жизни он написал множество копий своих знаменитых картин, а также более откровенных в сексуальном плане работ, таких как обнаженная натура «После купания». Он был известным рассказчиком, и его произведения, особенно автобиография, пользовались большой популярностью.
Фрит умер в 1909 году в возрасте 90 лет и похоронен на кладбище Кенсал-Грин в Лондоне.