Значение слова нефть в некоторых языках мира буквально означает «горное масло», «земляное масло», «каменное масло».
Нефть известна и используется людьми около 6000 лет. В древней Греции и Египте ее использовали в лампах для освещения, а египтяне еще и в составе бальзама для мумифицирования. В древнем Вавилоне и Багдаде для дорог и постройки домов в ход шли естественные производные нефти: битум, гудрон, асфальт. И в наше время любые строительные работы не обойдутся без этих компонентов.
Нефть называют «черным золотом», но она бывает практически всех цветов радуги и залегает на глубине от 20 до 5000 метров.
Нефть относится к невозобновляемым ресурсам и является органическим соединением (останки живых организмов). Миллионы лет планктон и микроорганизмы оседали на дно, заносились грунтом и на глубине более 2 км при температуре до 65°С под воздействием давления образовали нефть. Таково мнение ученых.
.
Благодаря керосину, получаемому из нефти, были спасены киты от полного уничтожения. Китовый жир в XIX веке применялся практически во всех отраслях промышленности, там, где его сейчас с успехом заменяет нефть.
В России нефть впервые была обнаружена в XV веке, первые попытки ее добычи начались в середине XVIII. В 1846 году была построена первая буровая вышка на берегу Каспийского моря. А с развитием технического прогресса к началу XIX века на долю России приходилось почти 51% от всей мировой добычи. И основная добыча нефти велась на Кавказе.
Всего только половина добытой нефти идет на производство бензина, остальное - в товары народного потребления: от добавления в состав косметики и лекарственных препаратов до использования в тяжелом машиностроении.
Хотя это кажется необычным для многих людей, однако современная жизнь может остановиться, если запасы нефти исчерпаются. Придется обходиться в некоторых случаях без энергетики, транспорта, пластика, косметики, парфюмерии, обуви, ткани и других изделий, без которых жизнь современного человека немыслима.
По некоторым прогнозам при нынешнем потреблении нефти разведанных запасов хватит лет на 40, а запасов неразведанных месторождений не более чем на 50 лет. Поэтому специалисты, работающие на нефтяные компании, ищут способы, позволяющие экономно использовать ее запасы и анализируют новые породы, которые могут содержать нефть.
Крылатая фраза «Дело пахнет керосином!» вошла в обиход после раскрытия в 1924 году крупной нефтяной аферы в Калифорнии с участием высокопоставленных чиновников США. В фельетоне «Всё в порядке» известный фельетонист М. Е. Кольцов писал: «Американцы подозрительно потянули носом: из Белого дома явственно попахивало чем-то горючим. Нефть — не нефть, а что-то вроде очищенного бензина чувствуется…» (газета «Правда» от 22.04.1924 г.)