Земляной волк (лат. Proteles cristatus) — вид африканских млекопитающих из семейства гиеновых. Традиционное название этого вида на африкаанс Aardwolf означает «земляной волк» и отражает его привычку обитать в норах.
Самый оригинальный представитель семейства гиеновых, собрал в себе признаки сразу нескольких зверюшек: телосложение от гривистого волка, окрас полосатой гиены и черная голая мордочка почти как у утконоса.
Это животное нередко путают с полосатой гиеной, так как внешне они схожи. Земляной волк мельче настоящей гиены почти в два раза, причем существенной разницы между самцом и самкой нет. Длина тела составляет от 0,5 до 0,95 м, высота – до полуметра, длина хвоста 20-30 см.
В отличие от гиен, у земляного волка более резкая и узкая морда, лишённая в нижней части шерсти и более острые уши; его передние лапы длиннее, а задние короче. На передних конечностях 5 пальцев, а на задних 4. Когти не втяжные, хорошо приспособленные для разрывания только мягкой и влажной почвы в поисках личинок насекомых. Челюсть сильная, оснащена острыми клыками. Такие зубы необходимы для защиты от других хищников и соперников. Кроме того, у земляных волков есть еще средство защиты - это их анальные железы, с помощью которых они пускают струю зловонного запаха.
Тело имеет уклон-скат к задней части, который особенно подчеркивает похожая на гребень вертикальная грива, наиболее выраженная на шее и спинной стороне плеч; она тянется через всю спину практически до основания хвоста. Земляные волки могут вздыбливать этот гребень, если они испуганы или настроены агрессивно, что позволяет им казаться значительно выше.
Земляные волки в основном обитают на открытых травяных саваннах и бесплодных равнинах, полупустынях, полях, в скалистых областях и холмах Южной и Восточной Африки. Ареал животного разорван тропическими лесами, где они не встречаются, поэтому южные и восточные популяции никогда не пересекаются.
Живут земляные волки небольшими семьями, состоящими из самца и самки и их детенышей. В одной семье может насчитываться от 6 до 8 особей. Часто земляные волки встречаются поодиночке. В основном это случается в вечернее время, когда животное выходит на охоту.
Жилищем земляному волку служат покинутые норы трубкозубов, долгоногов, муравьедов и дикобразов. Очень редко земляные волки роют свои норы сами. На территории одной семьи может размещаться до 12 нор, в каждой из которых животные живут около 6-8 недель, а затем меняют.
Земляные волки – ночные животные. Но в Южной части Африки животные в зимнее время переходят на дневной образ жизни. Земляные волки, ведущие ночной образ жизни, как правило, утренние и дневные часы проводят возле нор или в них, отдыхая.
Земляной волк - плотоядное животное, но в отличие от близких видов гиен, он - термитофаг. Его типичная диета - термиты (Trinervi), личинки других насекомых. Подыскав подходящий термитник, он подходит к нему поближе и усердно ждёт, пока термиты покажутся наружу, а затем ловит их, не разрушая сам термитник. Находить добычу помогает его обоняние и слух. На участке одного семейства земляного волка находится до 3 тысяч термитников. В среднем за ночь земляной волк может съесть 200-300 тысяч термитов.
Наблюдения показали, что "пристрастие" земляного волка к засушливым областям имеет свои причины. Этот вид специализирован на питании не просто термитами, которых в масштабах Африки имеется примерно 150 видов, а на только определенном роде носатых термитов Trinervitermes, которые живут исключительно в сухих областях африканских тропиков и субтропиков.
Изредка он поедает яйца птиц, гнездящихся на земле, периодически добывает мелких млекопитающих и птиц.
Земляные волки моногамны, они создают семейные пары, живущие вместе много лет, а то и всю жизнь. Каждая пара занимает территорию в 1-4 кв.км. (чем больше на территории термитов, тем она меньше). Но если самец не может защитить свою территорию, то самка спаривается с другими самцами. Брачный период в основном приходится на конец июня - начало июля. Беременность длится приблизительно 90-100 дней. Самка рожает от 1 до 4 малышей. Детеныши рождаются слепыми и беспомощными. В норе они проводят полтора - два месяца, затем начинают выходить из неё.
Оба родителя принимают участие в выращивании потомства. Самец обычно защищает детенышей в течение дня, в то время как самка добывает корм. В возрасте 9-11 недель малыши начинают добывать корм с матерью, хотя дальше 500 метров от логова они не отходят. До 16-20 недельного возраста волчата охотятся с родителями, а в возрасте четырех месяцев они начинают добывать корм самостоятельно. В этот период земляных волков можно увидеть в небольших группах. Несколько самок с детенышами могут занимать одну нору, формируя маленькие группы, в которых молодёжь растет вместе. Молодежь остается с родителями до достижения половозрелости (2 года).
Земляной волк в дикой природе живет около 10 лет, в неволе доживает и до 12-15 лет.
Врагами этого волка являются львы, леопарды, ядовитые змеи, большие гиены и люди. Смертельные столкновения с дикими собаками - еще одна угроза. Иногда обработка земли от саранчи пестицидами приводит к отравлению животных. Некоторые люди охотятся на земляного волка из-за его меха, который считают ценным, иногда на них охотятся и как на источник питания.
Фермеры считают этих волков полезными и неопасными животными.
Земляные волки не внесены в Международную Красную книгу. Их не считают подвергнутыми опасности в пределах ареала, но в некоторых местах из-за охоты их популяция снижается.
Земляной волк - единственный вид подсемейства Protelinae. Признаны два его отдельных географических подвида: Proteles cristatus cristatus из Южной Африки и Proteles cristatus septentrionalis - из Восточной и Северо-восточной Африки.