Жила на свете бедная женщина. И было у неё четверо детей. Не слушались дети матери. Бегали, играли на снегу с утра до вечера, а матери не помогали. Вернутся в чум, целые сугробы снега на пимах натащат, а мать убирай. Одежду промочат, а мать суши. Трудно было матери. От жизни такой, от работы тяжёлой заболела она. Лежит в чуме, детей зовёт, просит:

 — Детки, дайте мне воды. Пересохло у меня горло. Принесите водички.

Не один, не два раза просила мать — не идут дети за водой. Старший говорит

— Я без пимов. Другой говорит:

 — Я без шапки. Третий говорит:

 — Я без одежды.

[показать]

А четвёртый и вовсе не отвечает. Просит их мать:

 

 — Близко от нас речка, и без одежды можно сходить. Пересохло у меня во рту. Пить хочу!

А дети из чума выбежали, долго играли, к матери и не заглядывали.

 

Наконец захотелось старшему есть — заглянул он в чум. Смотрит: мать посреди чума стоит и малицу надевает. Вдруг малица перьями покрылась. Берёт мать доску, на которой шкуры скоблят, а доска та хвостом птичьим становится. Напёрсток железным клювом стал. Вместо рук крылья выросли.
Обернулась мать птицей-кукушкой и вылетела из чума.

 

[показать]

Закричал тогда старший брат:

 

 — Братья, смотрите, смотрите: улетает наша мать птицей!

 

Побежали дети за матерью, кричат ей:

 

 — Мама, мама, мы тебе водички принесли! А она отвечает:

  — Ку-ку, ку-ку! Поздно, поздно! Теперь озёрные воды передо мной. К вольным водам лечу я!

 

Бегут дети за матерью, зовут её, ковшик с водой протягивают.
Младший сынок кричит:
 

— Мама, мама! Вернись домой! На водички, попей!

Отвечает мать издалека:
 

— Ку-ку, ку-ку! Поздно, сынок! Не вернусь я!

 

[показать]

Так бежали дети за матерью много дней и ночей — по камням, по болотам, по кочкам. Ноги себе в кровь изранили. Где пробегут, там красный след останется.

 

Навсегда бросила детей мать-кукушка. И с тех пор не вьёт себе кукушка гнезда, не растит сама своих детей. А по тундре с той поры красный мох стелется.