Думать нужно быстро. Качай, раскачивай мысль!
На северо-восток или на юго-запад? Что, если это случайная тропа, которой он пользовался только сегодня? А если новый маршрут? Он ли? Может, они ? Следы достаточно размыты - возможно просто шли след-в-след, как ходят следопыты?
Вопросов слишком много... Качай! Нужно решать и решать быстро. Значит, на северо-восток. Туда, куда ведет цепочка следов. Следом. А потом вернуться к самому началу...
***
Я иду тихо. Разношенные ботинки с высокой шнуровкой и рубчатой подошвой мне как раз, но чуть-чуть сдавливают мизинец, хотя это проблема пары суток. Вообще, я снаряжен просто прекрасно: тяжелые ботинки, грубые штаны из палаточной ткани серо-зеленого цвета, из того же материала анорак с капюшоном, за спиной мешок с едой и разными необходимыми в тайге вещами, на голове вязаная шапочка, которая легким движением руки превращается в шапку-"ночь" с прорезями для глаз, теплые перчатки "без пальцев", колени и локти закрыты специальной защитой. Снаряжал меня старший следопыт - мой отец. Он же вручил мне оружие: хауду шестнадцатого калибра, четыре патрона к ней, наполненные маленькими монетками, забитыми в "контейнеры" для большей убойности и дальности боя, два ножа, а точнее один нож и одну метательную стрелку в качестве оружия последнего шанса. Короче говоря ушел я одетым "с иголочки" и вооруженным "до зубов".
Хауда была в специальном чехле на бедре справа - на манер пистолета, который носят только самые лучшие следопыты. Нож на левой стороне груди, стрелка в левом рукаве. Но все равно страшно.
Следы очень глубокие - либо на нем такие же тяжелые ботинки, как на мне, либо их много. Хотя, их может быть много и все в тяжелых ботинках. А если это все-таки чужие следопыты? Если так - я умру. Скорее всего быстро, но перед этим меня будут пытать. Нужно будет попробовать сразу вырвать из рукава стрелку и воткнуть в горло... Так учил меня старший следопыт.
Нет! Это точно не профессиональные следопыты или охотники: они не оставляют таких явных следов, да и река не так далеко, там камни, а камень следа не держит, они могли пройти там - маршруты-то параллельны! Стоп! Река... Река всего в полусотне шагов, а следы здесь...
***
Видимо, сделав петлю он прошел пару десятков шагов, чтобы я или кто-то другой не заметил поворота. Все правильно, кроме одного... Он залез на развилку дерева. Зачем? А кто его, людоеда, знает? Они всегда были неважными бойцами, а этот еще, наверное, на камуфляж понадеялся. Хороший, кстати, камуфляж. И карабин хороший - старший будет доволен.
Он был одни. Я шел по его следам, периодически глядя по сторонам, прикидывая, где можно было бы устроить засаду. И приметил дерево с развилкой на два ствола. Сразу же грянул выстрел: стрелок увидел, что я повернулся в его сторону. Но мне повезло - пуля прошла много выше моей головы, врезавшись в дерево за плечом.
В следующее мгновение я уже прятался с хаудой за стволом молодого пока клена.
Стрелок ждал. Странный он - в лесу большие мертвые зоны из-за деревьев, а он еще и на развилку залез - это хорошо, когда засада устроена группой, получается вроде "снай-пер-ской" поддержки, но здесь он один, теряется пространство для маневра. Все неопытные стрелки стараются занять позицию повыше. Точно так же они забиваются и в дома, прячась на чердаках, хотя лично я бы прятался на первых этажах, откуда окна позволяют обозревать весь "пе-ри-метр", как говорил мой отец, да и отступить в крайнем случае легче. Ему лучше было залечь где-нибудь под деревом - положение устойчивое, да и при необходимости можно перекатиться... Лично я сделал бы так.
Я выглянул - стрелок все еще на дереве. Он выстрелил, но не попал, зря только патрон потратил. Он недалеко, жаль, только, хауда все равно до него не достанет. Подобраться бы на пятнадцать метров хотя бы...
Подобрался. Перекатываясь через плечо от одного дерева к другому, я все-таки вышел на нужную дистанцию. Враг потратил еще четыре драгоценных патрона: непростительно даже для самого неопытного следопыта. Я выстрелил. Чуть ниже его ног, во-первых, чтобы компенсировать мощное подкидывание ствола, а во-вторых, чтобы попасть по ногам и не испортить снаряжение. Все получилось просто отлично.
Стрелок упал с дерева, оглашая пол-леса громкими криками. Монеты разорвали его ноги ниже колена, еще и ботинки попортив. Мой враг кричал и хватался за чудовищно израненные конечности. Еще бы - в порох патронов отец добавил алюминиевый порошок и немного марганца, плюс монеты, которые даже лучше картечи и гаек, плюс контейнера... Старший учил: "люби врага", зачем причинять ему лишнюю боль, создавая лишний шум, если все можно сделать тихо? Я помог раненому - добил ножом в горло, после чего затаился в некотором отдалении от трупа, чтобы узнать - не прибегут ли на помощь его соратники. Времени прошлом много, а никто не появился - можно мародерствовать.
Мы сами шьем себе одежду - кроме ботинок, разумеется -, и только несколько наших следопытов используют трофейный камуфляж. Такой я еще не видел - он был в мелкую клеточку и прекрасно сливался с окружающейся средой. Винтовка была частично обернута такой же камуфляжной тканью, из нее явно выделялся коробчатый магазин еще с тремя патронами да еще в патроннике один... Это что ж, если людоеды в таком камуфляже, да с десяти зарядными карабинами, да еще и воевать подучатся... Нам конец что ли? Только семь следопытов, двенадцать охотников, да три ученика, включая меня... Все! В коммуне только женщины и дети остаются - старики забирают часть снаряжения и уходят селиться отдельно, такой обычай. Чертовы людоеды! Чертов их кровавый праздник!
В рюкзаке людоеда оказалось еще много интересного: кроме еды в контейнерах из редкого материала - "плас-ти-ка" - был еще бинокль, два ребристых яйца с черными кольцами и скобками на "вершине", полный коробчатый магазин и просто патроны. На поясе у людоеда оказался хищный нож и пистолет со звездой, заключенной в круг. В обойме пистолета была одна тупорылая пуля, в патроннике еще одна. У людоеда оказался цилиндр с прозрачной прочной ниткой и крючком внутри, огниво, компас и коробочка. В этой коробочке были: бинт, шприц, заполненный на треть, чистая игла отдельно в кожухе из плас-ти-ка, и пузырек с надписью... Ах, если бы я умел читать... В кармане еще один коробчатый магазин. Это что же, у него с собой было тридцать патронов к одному только карабину? А еще пистолет, нож и ребристые яйца...
Я собрал все находки в рюкзак людоеда, снял с него куртку и изорванные штаны - дома зашьют - и водрузил рюкзак под свой, растянув максимально карабинчики на лямках, попрыгал, чтобы убедиться, что ничего не мешает и не звенит...
Нужно срочно отнести все это отцу! Во-первых, все это полезно, а во-вторых, если у одинокого людоеда столько всего, то как же целая группа оснащена, не может же он быть один в тайге?
Или сначала пройти обратно по следам людоеда, чтобы понять, откуда он пришел? Проще, конечно, вернуться к старшему, показать все это и отвести на тропу... Зато если я приду и расскажу о лагере, о численности противников, расположении главных сил... Раскачивай мысль! Качай! Думать нужно быстро! Решать - прямо сейчас...

********

Новый небольшой эпизод из истории без начала и конца. Мир с современными вещами и варварскими обычаями. Сын начальника разведки племени (следопытов), который сам еще только ученик, идет по вполне обычной, среднерусской тайге. Он не умеет читать, зато знаком с основами армейской тактики боя. Людоеды... Охотники... Дикий, но от этого несколько романтичный мир, в котором нужно качать, раскачивать мысль, чтобы просто хотя бы выжить - а это уже не мало.