Термин «лошадиная сила», введенный английским изобретателем Джеймсом Ваттом, означает вовсе не силу, а мощность (физическая величина обозначающая отношение равномерно совершаемой работы в определенный промежуток времени). Наблюдая за работой лошадей, вытягивающих из угольных копей при помощи блочного устройства тяжеленные корзины, наполненные углем, ученый измерил общий вес извлеченной ими породы и высоту, на которую он был поднят, за определенное время.

Посредством несложных математических действий он рассчитал, что одна лошадь за одну минуту с глубины 100 футов (30 м) вытягивала 330 фунтов (150 кг) угля. Эта единица мощности и получила название «horsepower», обозначающаяся как hp, и есть «лошадиная сила».
В октябре 1960 года решением XI Генеральной конференции по мерам и весам была принята Единая Международная система единиц СИ. Одна лошадиная сила стала называться единицей мощности и составляет 736 ватт. Мощность автомобильных двигателей по-прежнему измеряют в лошадиных силах.