После разгрома королевства Югославии в Апрельской войне территорию Югославии разделили между собой Венгрия, Болгария, Румыния и Италия, попутно создав марионеточные «независимые» государства Хорватия и Македония, а также утвердив коллаборационистские правительства в Словении, Сербии и Черногории. Раздел сербских этнических земель и приход к власти прогерманских лиц явились самыми негативными последствиями для местного сербского населения: в Хорватии занявшие руководящие посты усташи начали открыто преследовать сербов и организовали систематический геноцид сербского населения.
11 мая 1941 генерал Драголюб «Драже» Михайлович отказался признавать капитуляцию Югославской армии и на базе верных ему частей 41-го пехотного полка объявил об образовании «Равногорского движения», которое будет бороться против немецкой оккупации. В день образования Равногорского движения четников на горе Равне был образован штаб, была введена структура движения: оперативные части, взводы, роты, батальоны, бригады и корпуса. Отдельные лица отвечали за инструктаж, вербовку и подготовку солдат. Четники Драголюба Михайловича были настроены на восстановление единства страны с монархией и королём Петром II во главе: на момент начала боевых действий четников королевская семья находилась в изгнании в Лондоне.
Четники, лояльные правительству Югославии в изгнании, приносили свою присягу. Солдат, держа Евангелие в руке, произносил перед священником и старейшинами клятву следующего содержания:
Изначально четники пошли на компромисс с красными партизанами Иосипа Броза Тито, договорившись о сотрудничестве и совместных действиях, однако серия поражений разрушила этот союз. Идеологические разногласия и разные взгляды на ход войны привели к тому, что четники решили избавиться от партизан. Ради избавления от партизан часть командиров четников пошла не только на сотрудничество с немецкими властями, но даже с итальянскими войсками и военными отрядами Хорватского домобранства и движения усташей. Итальянским оккупационным войскам в той или иной степени оказывали помощь четницкие воеводы Момчило Джуич, Доброслав Евджевич, Илия Трифунович-Бирчанин, Байо Станишич, Петар Бачович и Павле Джуришич; с усташами сотрудничали Урош Дренович, Лазарь Тешанович, Раде Радич и многие другие; немцев с августа 1941 года поддерживал открыто Коста Печанац, а с конца 1943 года — и Драголюб Михайлович, хотя при этом четники Михайловича не собирались выходить из антигитлеровской коалиции. Для легализации многие четники стали записываться в Добровольческую антикоммунистическую милицию, которая действовала на оккупированных итальянцами землях, и в Сербскую государственную стражу на территории оккупированной немцам Сербии. Тайный расчёт четников заключался в том, что как только коммунистическое движение в Югославии будет разгромлено, монархисты обратят своё оружие против немцев и начнут против них войну до победного конца. Тем не менее, часть четников нападала постоянно на итальянские части, а после их капитуляции — и на немецкие. Ответные немецкие меры были суровыми: немцы и их союзники расстреливали и попавших в плен четников, и всех тех, кто им симпатизировал.
Тегеранская конференция 1943 года постановила, что Михаиловича можно расценивать только как пособника нацистских оккупантов, сотрудничавшего с НГХ и марионеточным режимом Недича. Михаилович же пытался доказать обратное на деле: четники спасали и выхаживали сбитых британских и американских лётчиков, а после ввода советских войск на территорию Югославии при первой же возможности связывались с советскими частями, предлагая всю посильную помощь и стремясь доказать, что титовские партизаны на самом деле не ведут борьбу против немцев. К концу войны значительная часть четников, пользуясь объявленной амнистией, перешла на сторону партизан, а вот отряды Момчило Джуича и Доброслава Евджевича, осознав бесперспективность борьбы, отступили с немцами в Словению. Оттуда часть войск ушла в Италию, а часть — в Австрию, готовясь капитулировать перед британскими и американскими войсками. Те же, кого британцы депортировали обратно в Югославию, были в большинстве своём без суда и следствия приговорены к смерти как пособники гитлеровцев. Эта точка зрения в югославской историографии господствовала вплоть до конца существования СФРЮ. Драголюб Михаилович также оказался в числе тех самых расстрелянных.
В 2006 году в Сербии Воислав Михаилович, внук Драже, потребовал провести повторное расследование, считая, что приговор его деду был вынесен незаконно. Суд, изучив материалы архивов стран-участниц Второй мировой, 14 мая 2015 оправдал и реабилитировал генерала Драголюба Михаиловича. Решение было воспринято в балканских странах неоднозначно.
В 1990-е годы «четниками» стали называть участников всех сербских националистических формирований, которые воевали в Хорватии и в Боснии и Герцеговине за Республику Сербскую Краину и Республику Сербскую, поддерживали идею Великой Сербии и боролись против хорватских и мусульманских частей. В настоящее время «четниками» называют себя сторонники сербского националиста Воислава Шешеля, который провозгласил себя последователем Драголюба Михайловича. Официально на данный момент осталось единственное движение четников — Равногорское четническое движение. Однако известны и военизированные формирования четников — например, отряд «Йован Шевич», участвовавший в войне на Донбассе на стороне самопровозглашённых ДНР/ЛНР.
Символика четников — чёрное знамя, где изображён череп с костями, а внизу написано: «С верой в Бога. Свобода или смерть» (серб. Слобода или смрт). Для четников большим смыслом обладает термин «Отаджбина» (серб. Отаџбина: Отечество). В руках они нередко носят «брояницу» (чётки). Обычно четники отпускают длинные бороды.
Традиционным приветствием четником является троеперстие (два пальца — мизинец и безымянный — сжимаются в кулак), что символизирует святую Троицу.
Маршем сербских четников считается песня «Спрем’те се, спрем’те», изначально посвящённый битве при Дреново 9 июня 1907 года (ныне в общине Чашка, Северная Македония), во время Второй Мировой войны в тексте появилось упоминание Дражи Михайловича.
Четники были вооружены винтовками со штыками. Также они имели при себе гранаты и кастеты. Из одежды для них характерны штаны, гимнастерка и горные ботинки (или поршни-опанки). На голове они носили черную шапку-шубару или шайкачу с кокардой в виде двуглавого орла.