[показать]Грохот пулемётной очереди стоял в его ушах. С неким отстранённым удивлением Лекс осознал, что не потерял ни единого процента здоровья. Окончательно открыв глаза, он увидел монстра, всё так же недвижно застывшего в прыжке, и повисшую в воздухе цепочку отстрелянных гильз. Также он обнаружил, что звуки боя на лестнице стихли.
[показать]Что произошло?
[показать]Игра зависла? Почему он тогда может свободно управлять своим виртуальным телом?
[показать]— Надо было использовать плазмоган вместо чейнгана, — раздался за спиной неторопливый глубокий голос. В голосе не чувствовалось насмешки — скорее, его обладатель просто размышлял вслух. — Чейнган не помогает на таком расстоянии.
[показать]Лекс вздрогнул. Потом медленно повернулся навстречу человеку в сером костюме.
[показать]— Надо говорить «пулемёт», — процедил Лекс, всовывая в гнездо на поясе пулемёт и доставая оттуда плазмовик. — Терпеть не могу избыточного игрового инглиша.
[показать]— В Средиземье крепки задним умом, — прокомментировал его действия Серый Странник.
[показать]— Где?
[показать]— Здесь. Точнее, там, где ты находишься. Средиземье — это земля, которая находится посредине. Есть такая географическая область, не желающая причислять себя ни к наглому Западу, ни к мудрому Востоку. Догадываешься, о чём я?
[показать]— Она, может, и причислилась бы, да кто ж ей даст, — на миг задумавшись, возразил Лекс.
[показать]Серый Странник покачал головой:
[показать]— Нет. Если человек чего-то хочет по-настоящему, он обычно добивается этого, пусть и ценой жертв. В нас же — обладателях жадных раскосых очей — живёт сильное внутреннее сопротивление идее присоединения.
[показать]Лекс почувствовал себя неуютно.
[показать]— Может, ты, если такой умный, знаешь и причину этого внутреннего сопротивления?
[показать]— Может, и знаю, — безмятежно согласился Серый Странник. Он взял одну из висящих в воздухе гильз, повертел в руках и бросил на пол. — Что характерно, Средиземье не так давно было империей, но этот факт здесь ни при чём.
[показать]— Ни при чём?
[показать]— Ни при чём. Сменились уже два поколения. Если имперские времена как-то и повлияли на нас, то скорее тем, что в момент распада вызвали ненависть к руке дающего — ибо мы узрели её связь с кнутом. В этом суть. Запад несёт свои ограничения, Восток — свои, в целом оба агломерата нацелены на отъём у людей свободы. Средиземье осталось последней зоной актуальности этого понятия.
[показать]— Свобо-оды? — с нарочито удивлённой интонацией протянул Лекс. — А зачем она нужна?
[показать]— Мы сами не знаем, зачем. Мы лишь надеемся установить это с твоей помощью, — таинственно ответил Серый Странник, вконец озадачив Лекса.
[показать]— Кто это — «мы»? И какое отношение я имею к вашим делам?
[показать]— Никакого, — пожал плечами Странник. — Я специально выбрал эту локацию для второго появления. Если хочешь, нажимай на кнопку и выходи из игры. Кнопка сработает. И никто не будет в претензии, если ты откажешься от участия в деле.
[показать]— В каком деле? — Лекс невольно сделал шаг вперёд.
[показать]— В очень серьёзном деле, выходящем за пределы земных и даже галактических понятий о законности.
[показать]Лекс сделал шаг назад.
[показать]— Я, пожалуй, всё же нажму на кнопку, — нерешительно сказал он. — Я геймер, а не хакер. Заберу семьсот пятьдесят пархатых и обновлю кое-какую технику.
[показать]— Ты так уважаешь закон?
[показать]— Где гарантия, что ты сам не являешься провокатором от какой-нибудь спецслужбы? — насмешливо спросил Лекс.
[показать]Рука Серого Странника рефлекторно дёрнулась в паре сантиметров от оружия. Оружие имело эффектный вид кольта из ковбойских вестернов.
[показать]— Я. Не работаю. На властные структуры, — медленно и чётко проговорил он, всем своим видом давая понять, с каким удовольствием всадил бы в Лекса очередь вирусов. Его пальцы сжимались и разжимались.
[показать]— Хорошо, не работай и дальше, — разрешил Лекс. Между делом подумав, что неплохо было бы разузнать, за что Серый Странник так ненавидит спецслужбы. — Но и я не собираюсь работать в сфере, к которой у меня нет особой предрасположенности. Ты выдвинул предложение — и я его отклонил.
[показать]Ни капли не блефуя, Лекс протянул руку к кнопке.
[показать]— А что потом? — неожиданно спросил Серый Странник. В его голосе вдруг появилась незнакомая интонация.
[показать]— Потом... — Лекс даже задумался. — Найму кого-нибудь для выполнения бытовых домашних обязанностей, как сейчас все профессиональные геймеры делают. Мне давно пора.
[показать]— И продолжишь совершенствоваться в игре, зарабатывая с каждым разом всё больше средств, — дополнил Серый Странник. — Постепенно ты приобретёшь известность, станешь легендой Бестиария, и о тебе будут вспоминать ещё долго после твоего ухода со сцены. Убийством несуществующих монстров ты приобретёшь достаточно финансовых ресурсов, чтобы до конца жизни наслаждаться красотами иллюзорного города. А через сорок-пятьдесят лет, — Лекс даже приоткрыл рот от внезапной смены масштаба, — ты умрёшь. Через шесть миллиардов лет Солнце перестанет светить, но ты этого не увидишь, как и никто другой, поскольку ещё раньше остынет центральное ядро Земли. Через ещё несколько десятков или сотен миллиардов лет выгорят протоны в атомах, и материя превратится в ничто. Но ещё раньше всё вещество, антивещество и энергия Вселенной соберутся в тугой клубок, из которого, ВОЗМОЖНО, родится новая Вселенная...
[показать]Лекс даже забыл кивать головой, загипнотизированный мерным голосом собеседника. Вдруг он встряхнулся и постарался придать себе максимально скептический вид.
[показать]— Что с того? Смерть угрожает всем, от игромана-виртуала и до самого зашоренного реальщика, шарахающегося от всех электронных приборов, которые содержат в себе более одной микросхемы. И потом, знаешь ли, я как-то не загадываю в своих расчётах на вечность...
[показать]— Из тебя циник, как из меня... сотрудник специальных служб, — резко произнёс Серый Странник. Отстранённые интонации в его голосе сразу куда-то улетучились. — Ты мог забыть улицу Тусклых Раздумий, но зато улица Тусклых Раздумий хорошо помнит тебя.
[показать]Лекс вновь почувствовал себя неуютно.
[показать]— Это было давно, и вообще неправда.
[показать]— «Реализм — идеология обречённости, основанная на допущении, что реальность такова, какова есть», — процитировал наизусть собеседник. — Автор изречения — некто Лекс, произнесено на Третьем Собрании по Вопросу о Свободе и Необходимости, улица Тусклых Раздумий.
[показать]Лекс долго молчал. Подождав минуту, Серый Странник протянул ему руку. В ладони блестела прямоугольная карточка.
[показать]— Если захочешь, то сможешь посетить указанное на ней место в указанное на ней время. Если проявишь интерес.
[показать]Лекс так же молча взял карточку. Потом опустил глаза и стал искать подходящий по размеру карман в костюме.
[показать]Серый Странник направился было к противоположной стене помещения, но в последний момент будто бы вспомнил о чём-то и сызнова повернулся к Лексу:
[показать]— Да, кстати...
[показать]— Что ещё?
[показать]— Существуют некоторые события и ситуации, которые не повторяются. — Тут Странник вновь вернулся к мерному речитативу. — Сейчас две тысячи двадцать первый год, и столетием позже, как и столетием раньше, ситуация, требующая твоего участия, не могла бы возникнуть. Дело не в твоём участии — она не могла бы возникнуть вообще. Многие люди умерли, так и не дождавшись её. Я ждал десять лет, прежде чем дождался этого случая. Ты оказался перед этим случаем сразу. Не ошибись.
[показать]Сказав это, Серый Странник развернулся и исчез в стене.
[показать]В следующую секунду гильзы от пулемёта упали на пол, а за дверью воцарилась прежняя какофония звуков. Лекс почти автоматически нажал на спуск плазмовика, освобождая когтистого монстра от обязанности жить.

[показать]— Слушай, ты не знаешь, почему здесь все такие чокнутые? — поинтересовался Инлайтер.
[показать]— Здесь — это где: на улице Спящего Разума или вообще у нас в Цифровом Мире? — устало спросил Лекс.
[показать]Они стояли около высокого куполообразного здания, рельеф купола которого повторял рельеф извилин головного мозга. Небо, повинуясь официально выраженному желанию большинства пользователей, постепенно меняло цвет, наливаясь сочным румянцем. А вот Инлайтер по-прежнему имел облик старика в белой хламиде.
[показать]— На улице — в первую очередь, но и в Цифровом Мире — тоже.
[показать]— Ты действительно хочешь это узнать?
[показать]— Вот именно!
[показать]— Ну хорошо... — вздохнул Лекс и обречённо огляделся по сторонам. — Виртуальность, какой мы её здесь имеем, лишена многих сторон человеческого бытия. В частности, она полностью перекрывает доступ к плотским удовольствиям — если не считать таковыми эстетический восторг или адреналиновый раж от убийства монстров в играх. В результате чего Цифровой Мир и стал обителью маргиналов, или чокнутых, как ты их называешь. В действительности это люди, не приемлемые обществом настолько, что готовы на всё ради ухода из привычной реальности.
[показать]Инлайтер внимательно слушал его лекцию.
[показать]— Получается, всё дело в том, что у нас нет более совершенных виртуальных девайсов?
[показать]— Сложно сказать, — рассеянно произнёс Лекс. — Вот, например, в реальности доступ ко всем развлечениям открыт. Что бы ты предпочёл: безумно блестящие глаза жителей Города или тусклые безрадостные физиономии реальщиков?
[показать]Мнимый старик пожал плечами:
[показать]— Ну, если ты так ставишь вопрос... А что, они у них действительно такие?
[показать]— Можешь мне поверить, я полгода тому назад случайно вышел на улицу реального мира.
[показать]— И как тебе?
[показать]— Э... графика, конечно, обалденная, даже круче нанотекстурной, но вот сюжет...
[показать]Лекс закусил губу.
[показать]— И ведь единственное, — добавил он, — что удерживает эту серую безликую толпу от того, чтобы ломануться сюда, — это отсутствие здесь Макдональдсов и кварталов «красных фонарей». Вернее, кварталы «красных фонарей» здесь как раз есть, но в них можно лишь наслаждаться зрелищем и делать заказы.
[показать]— А в макдональдсах — посмотреть на цены и заказать пиццу, — с понимающим видом кивнул головой Инлайтер. — Ясен пень. И чего я страдаю?
[показать]— А что стряслось?
[показать]— Пока ещё ничего, просто крыша моя потихоньку едет, — махнул он рукой. — Ты же знаешь мой хлеб: периодически толкаюсь в ораторы то к одной, то к другой секте. Сегодня ещё сравнительно ничего, — Инлайтер указал рукой в сторону куполообразно-мозгового здания. — Называется Обществом Ожидания Истинного Разума. Они считают, что сейчас на планете нет разумной жизни, и что они должны подготовить её приход. Приход Истинного Разума, как они выражаются. Интересная секта, и платит неплохо.
[показать]— А ведь всё это — симптомы, — задумчиво пробормотал Лекс. — Секты, ждущие Истинный Разум. Самоубийцы, прыгающие с балконов. Террористы, подрывающие себя. Хакеры, занимающиеся идеалистической хренотенью...
[показать]— Симптомы чего?
[показать]Лекс встряхнул головой, освобождаясь от тумана:
[показать]— Откуда я знаю? Я тебе что, социолог?
[показать]По улице виртуального города не торопясь прошествовал пингвин. Инлайтер проводил его взглядом:
[показать]— Опять рекламируют линукс... Ты куда сейчас?
[показать]— Я — на улицу Всей Нашей Жизни. — Лекс похлопал себя по карману, в котором лежали 750 еврокредитов и взятая у Серого Странника карточка. — Надо развеяться.
[показать]— Могу дать подсказку, как побыстрей добраться туда без перезагрузки и без поиска Т-кабин. Если тебе интересно, конечно. Видишь храм Идеального Мира на той стороне улицы — такое красивое хрустальное ажурное здание, словно протоссовский пилон? Там внутри есть выходы-порталы практически в каждую точку улицы Всей Нашей Жизни. Создатели храма верят, что истинная цель человечества — создать Абсолютную Игру, которая стала бы для всех единственной реальностью.
[показать]Не прощаясь — ритуалы приветствия и прощания вообще не пользовались здесь особой популярностью — Лекс приблизился к чудному хрустальному дворцу.
[показать]Внутри почти не было посетителей.
[показать]Те, которые присутствовали, были поглощены разговором между собой — на тему недостатков какой-то игры. Поняв, что беседа не имеет никакого отношения к 3D-шутерам, он быстро потерял к ней интерес и незаметно юркнул в одну из арок на заднем плане. Тьма, поначалу окружавшая его на входе, постепенно рассеялась, и он смог разглядеть интерьер виртуального помещения.
[показать]Вступительный зал Бункера.
[показать]Примитивная стрелялка, где смекалка и интеллект ничего не стоят, а котируется лишь скорость реакции и количество патронов. Лекс развернулся и увидел сразу несколько входных дверей — та, через которую он сюда вошёл, выглядела совсем незаметной. Воспользовавшись самой громадной дверью, Лекс оказался на улице Всей Нашей Жизни.
[показать]Красивая гладкая автомагистраль упиралась в парк Общих Мгновений. Виртуальный ветер подгонял нарисованные опавшие листья. За спиной у Лекса располагалось зловещее чёрно-металлическое здание, из которого он только что теоретически вышел. На фоне уже откровенно алого небосвода Бункер смотрелся особенно устрашающе.
[показать]Теперь можно было и развеяться.
[показать]Лекс пересчитал купюры из кармана. За использование вступительного зала Бункера с него не стали снимать наличные.
[показать]И прекрасно.
[показать]Теперь можно устроить себе развлекательное турне по этой улице. Притворяясь, будто никогда ничего этого прежде в жизни не видел, и стараясь выкинуть из головы недавний бредовый разговор с Серым Странником.
[показать]Впереди находилась широкая тропа, которая на следующих десяти шагах заворачивала вертикально вверх. Лекс знал, что, если ступить на тропу, то ещё через несколько шагов увидишь гигантскую плоскость, расположенную как бы в небе напротив Города. На этой плоскости происходило множество сражений, в которых применение магии чередовалось с блеском стали. И даже мифрил — прочнейший из материалов Среднеземья — не всегда мог выдержать плевок дракона.
[показать]Тоскливо вздохнув, Лекс прошёл мимо тропы в небо.
[показать]У него никогда не было времени на освоение холодного оружия — в 3D-шутерах традиционно использовалось дальнобойное. Чтобы заработать ранг мага или хотя бы алхимика, требовалась опять же куча времени.
[показать]У стены муниципального здания, предназначенного для размещения вирт-офисов, стояла угловатая бронированная кабина. Если войти в неё и дёрнуть за рычаг, то кабина с лязгом увезёт тебя в виртуальные подземелья. Обжитые монстрами-мутантами, ходячими мумиями и недострелянными фашистами. В десяти шагах напротив находился стеклянный цилиндр кабины, готовой взмыть вместе с пассажиром прямо в алые небеса — к сияющим вверху воздушным замкам. Территория Цифрового Мира обходится арендаторам недёшево, а за рисунок в небе почти не надо платить — если его видно лишь с одной точки Города.
[показать]Лекс прошёл мимо открытых порталов, светящихся телепортеров и нагловатых какодемонов, предлагающих каждому встречному заглянуть в их пасть.
[показать]Настроение его чуть улучшилось, хотя и ненамного.
[показать]— Кому свежую прессу? Совсем свежую, ещё даже ничем не пахнет! Берите, пока горячая! — раздался за его спиной требовательный голос.
[показать]Лекс обернулся.
[показать]Разносчик макулатуры традиционно носил мальчишескую аватару. Приблизившись к витрине у него под плащом, Лекс рассмотрел наличествовавшие издания. «Вести виртуальности», последнее обновление — около трёх часов дня по Гринвичу. Рядом находился «Баймовестник» — солидный ежемесячный журнал, посвящённый обзору компьютерных игр, или, как их некоторые предпочитали называть, байм. С краю мерцал зелёноватым отсветом свежий выпуск «Finis-обзора» — легендарной газеты о непознанном.
[показать]Возможно, под плащом у продавца имелась и другая пресса, но она была явно не на универсальном языке. Лекса же интересовали лишь те издания, текст которых автоматически переводился на русский, английский, немецкий, японский или китайский языки. На универсальном языке составлялись таблички с именами улиц Города. И виртуальные очки Лекса уже давно отображали лишь соответствующую информацию.
[показать]— Правда ли, что в Галактике тоже есть универсальный язык — но не метафорически, как автоматический перевод, а буквально? — задумчиво спросил он у разносчика.
[показать]Тот повертел пальцем у виска:
[показать]— У альенцев? Ты что, с дуба что ли рухнул? У них же там одни чуваки общаются между собой при помощи запахов, другие с помощью телепатии или жестов, какой там на фиг универсальный язык? Короче, ты будешь брать что-то, или нет? Если нет, то я дальше побежал.
[показать]Лекс улыбнулся знакомой с детства манере общения. Всё-таки сетикет здесь не прижился.
[показать]— Я беру один «F-обзор», и только попробуй мне сказать, что он стоит больше десяти центов.
[показать]— Хрен с тобой, финистик. Держи сдачу.
[показать]— Коммерции, халявщик, — пожелал Лекс вслед. Когда-то желали «удачной коммерции», потом задумались — если она неудачная, то какая же это коммерция?
[показать]Виртуальные страницы было трудно переворачивать, хоть они и не рвались. Текст «Finis-обзора» печатался ярко-зелёным цветом на тёмно-синем фоне. Под заглавием газеты для непонятливых мелкими буквами шло пояснение «Finis — граница, край». Это был по сути своей финистический вестник. «Финистика» — так в рамках издания именовалась вся совокупность сведений о непознанном, от уфологии и парапсихологии до эзотерики и спиритизма. Этот же термин позже перекочевал и в другие издания.
[показать]На первой полосе красовался заголовок: «ПРЕЗИДЕНТА США НЕ СУЩЕСТВУЕТ!». Ниже шли менее претенциозные сообщения: «НАБЛЮДАЕТСЯ СНИЖЕНИЕ ЧИСЛА АБДУКЦИЙ НА ТЕРРИТОРИИ СРЕДИЗЕМЬЯ» и «АСУРЫ ПЕРЕХОДЯТ В ОППОЗИЦИЮ. РЕПОРТАЖ АЛЕКСЕЯ ЩУКИНА». Перевернув первую страницу, Лекс застыл, чтобы не запнуться виртуальной ногой о нарисованную каким-нибудь ламером преграду.
[показать]И бросил взгляд вперёд.
[показать]Пацан лет пяти рисовал что-то мелом прямо в воздухе поперёк тропинки парка. У него вышла цифра 15. Дрогнув и будто чуть утратив чёткость очертаний, цифры стали меняться. 15... 14... 13. Кинув взгляд на Лекса, пацан спрятался в кустах.
[показать]Пожав плечами, геймер обошёл висящую в воздухе цифру.
[показать]И не зря. Изображение парка резко вздрогнуло, и, оглянувшись, Лекс увидел красочно оформленный взрыв части парка.
[показать]В отличие от средиземных или попросту российских условий, полиция здесь среагировала мгновенно. Словно бы выросшие из-под земли три копа попытались обступить мальца. Тот хихикал хорошо поставленным дискантом и выпускал мыльные пузыри через кольцо на палочке. Коснувшись спины одного из полицейских, мыльный пузырь превратил его аватару в свеженарубленный бифштекс.
[показать]— Ах, вот как?! Ну всё, молись, придурок, чтоб мы тебя взяли раньше, чем Джордж до тебя доберётся! — выдохнул один из оставшихся копов. Он говорил на американской разновидности английского, но достаточно качественный перевод его слов горел перед глазами Лекса в виде красных субтитров. Мелкие ошибки перевода давно перестали всерьёз раздражать виртуалов.
[показать]Бросив напарнику пару слов насчёт вызова подмоги, первый коп вытащил из рукава странную тонкую сеть. Намечалось весьма эффектное действо, но Лекс равнодушно отвернулся и продолжил свой путь по тропе парка Общих Мгновений. В Городе вечно происходят какие-то мелочи, следить же за всем сразу просто не хватит внимания. Он даже не успел дочитать газету.
[показать]Кстати, где она?
[показать]Газеты не было. Виртуальные вещи легко теряются, ввиду своей слабоуловимости для чувств. Отвлёкся на секунду, выпустил из рук, и — где она теперь?
[показать]С тоской оглянувшись на улицу Всей Нашей Жизни и её залитые кроваво-красным светом аттракционы, Лекс снял вирт-очки.

[показать]Он не стал распылять аватару.
[показать]Конечно, с точки зрения правил сетевой защиты и трижды осмеянного сетикета это было некоторой безалаберностью, но Лекс махнул на это рукой. Его виртуальный образ так и застыл в задумчивой позе прямо посреди парка.
[показать]Было необходимо всё как следует обдумать.
[показать]Будучи асом в лабиринтах трёхмерных стрелялок, в реальной жизни Лекс не умел просчитывать последствия своих действий даже на два хода вперёд. Даже на один ход вперёд. Даже не в реальной жизни, а во внеигровой виртуальности.
[показать]В голове вертелись какие-то хакерские словечки, обрывки специфической терминологии, в которой Лекс был ни ухом, ни рылом. Даже хуже, чем когда он начинал — это было лет десять назад. Тогда игровая виртуальность ещё только зарождалась, и профессиональному игроку приходилось держать в голове уйму технических данных.
[показать]Без них нельзя было всерьёз вести сражения.
[показать]Банка рыбных консервов в томатном соусе открывалась медленно и туго. Бросив вырезанную крышку в мусорник, Лекс неодобрительно покосился на гору грязной посуды в раковине. Её придётся кому-то вымыть, но определённо не ему.
[показать]Если же и ему, то не в этой жизни.
[показать]Когда-то на Земле существовала обширная прослойка лиц, которые не любили работать, но любили болтать на кухне о превосходстве абсолютного идеализма над механистичными идеями Демокрита. Они сравнивали между собой Камю и Вольтера, обсуждали достоинства и недостатки позиций Швейцера, выискивали слабые места в теории Дарвина, и им было не до выполнения скучных домашних обязанностей. В самом деле, какой может быть Камю после мытья горы грязных тарелок? Именно поэтому тогда существовал широчайший рынок надомных услуг, поначалу оказываемых крепостными или рабами, а позже — прислугой. Позже перекладывание этих обязанностей на чужие плечи вышло из моды, наступила эпоха разностороннего развития. Но, с появлением Млечной Сети и виртуальной реальности, всё большее количество людей целиком отдавали предпочтение одной стороне своей жизни, отвергая другую. Спрос рождает предложение — и рынок прислуги возродился.
[показать]Теперь это называлось: «Договор по поддержанию квартиры в товарном виде и материальному обеспечению владельца предметами первой надобности».
[показать]Лекс, однако, ещё не полагал себя достаточно зажиточным для подписания подобного рода договоров.
[показать]Может, зря?
[показать]«Не о том думаю, — одёрнул себя Лекс, — не о том. Серый Странник запудрил мне мозги своей геополитикой и моей же философией, а я хорош развешивать уши. Может быть, эта самая карточка — вирус, который он, впрочем, мог бы всучить мне и менее откровенным путём. Может быть, там, в обозначенном месте, ловушка — неизвестно ещё, что он говорил при встрече другим своим жертвам. Он ждал какого-то случая десять лет... Ну, если крошить чужие системы в щебёнку байтов — это называется «ждать», то я тогда — провайдер всея Земли».
[показать]Пальцы плохо вытирались тканью полотенца. Нет, конечно, Лекс мог есть консервы и при помощи ножа с вилкой, но ему нравилось даже наедине с собой вести себя так, будто бы он — вконец одичавший виртуал. Ведь и на улице реального мира он был последний раз не полгода назад, а всего пару месяцев.
[показать]Кажется.
[показать]Повернув красный кран, Лекс сунул руки под еле тёплую струю.
[показать]Вода, вытекающая из крана, издавала весьма глубокий и стереофоничный шум — но шум этот заметно отличался от шума воды на шестнадцатом уровне Бестиария.
[показать]Кроме того, Лекса раздражал хаос осязательных ощущений. Лишняя причина не любить реальность.
[показать]Вытерев руки об одежду и вернувшись в комнату, он услышал знакомое попискивание из колонок компьютера. Убрав назойливый скринсейвер и проверив содержимое почтового ящика, обнаружил два новых письма. Одно из них было от японских анимэшников и содержало в себе привычную навязчивую рекламу — Лекс внёс его данные в память спам-фильтра. Другое письмо было прислано с улицы Тусклых Раздумий.
[показать]«У Фирса есть новая теория о сути глобально происходящего. Корпус 18, завтра, 16:14 GMT».
[показать]— Уже пять лет... — еле слышно пробормотал Лекс.
[показать]Присев на край дивана, он потряс головой.
[показать]— Уже пять лет они присылают мне эти повестки. Почему? Зачем? Я что, железный — каждый месяц удалять их?
[показать]Вдруг он запнулся, подумав, что вполне мог бы внести эти письма в перечень запрещённых. Почему-то столь простая мысль никогда раньше не приходила ему в голову. Как будто было преступлением перекладывать на автоматику то тяжкое бремя, которое человек должен нести самолично.
[показать]— Да! Я сдался. Верно. Ваш нецензурный мир нельзя изменить. — С этими словами он вылез из кресла и стал ходить по комнате. — Я признаю это, слышите? Если это называется вашим пресловутым взрослением, то я готов прострелить всем голову из своего пиксельного дробовика, вы слышите?
[показать]Внезапно взгляд его упал на широкое зеркало у стены, и он увидел там своё отражение. Руки в боках, скулы напряжены — точно такой же вид был у Серого Странника, когда Лекс заподозрил его в работе на спецслужбы.
[показать]— Нет, Странник! — Лекс покачал головой. — Ты меня не обманешь. Сделать здесь ничего нельзя, и я с этим давно смирился — вот такая вот неприятность. Тебе не удастся дать мне надежду, чтобы потом всадить нож в доверчиво приоткрывшееся брюхо. Буду жить как все и умру точно так же. Жаль, конечно, что так и не узнаю одного... зачем всё это было нужно. По большому, разумеется, счёту.
[показать]Он переступил с ноги на ногу, и отражение тоже сменило позу. В сгущавшихся сумерках оно всё в большей и большей степени напоминало Серого Странника.
[показать]И Странник произнёс:
[показать]— Мы сами не знаем, зачем. Мы лишь надеемся установить это с твоей помощью.
[показать]Лекс сначала вздрогнул, потом хрипло рассмеялся. Простая ассоциация, то есть воспоминание. Зеркало как зеркало. У героев в квестах такие живописные галлюцинации обычно бывают, когда они окончательно сходят с нарезки.
[показать]— Совсем утрачиваю грань понимания, что есть что, прямо как Слоуэр, — пробормотал он.
[показать]Slow8r, чей ник отказывались переводить программы, был своего рода эталоном виртуала, идеальным беглецом от реальности. По слухам, в один прекрасный день, покинув Цифровой Мир, он просто-напросто забыл о сделанном действии и попытался снять вирт-очки вторично.
[показать]Причём ему это удалось.
[показать]— Может быть, помыть посуду? Нет, это будет окончательным симптомом сумасшествия. Тогда лучше пройтись по каналам ТиВи. Там и новости, и мыльные оперы, и голливудские блокбастеры — и никаких рассуждений, от которых трещит голова.
[показать]Щёлкнув своего зеркального двойника по носу — точнее, по вытянутым навстречу пальцам, — Лекс устремился в гостиную.
[показать]Там стоял большой телевизор со старинным электронно-лучевым экраном. Сам Лекс давно не нуждался в телевизоре — но сей бытовой прибор продолжал быть частью годами не обновляемой обстановки. Ныне он был настроен на круглосуточный канал Города.
[показать]С негромким щелчком телевизор включился.
[показать]Экран изображал актрису в белом платье, очень похожую на Мэрилин Монро, во всех ракурсах. Изображение перемежалось чёрно-белыми слайдами из времён известности прототипа. Это был обычный видеоклип, очень старый, судя по графике. За кадром надрывался печальный мужской голос:

[показать]Мэрилин!
[показать]Наша жизнь словно в старом кино.
[показать]Мэрилин!
[показать]Всё красивым казаться должно.
[показать]И зачем доживать до морщин?
[показать]Мэрилин.
[показать]Мэрилин...

[показать]Лекс смотрел, прищурившись, на экран.
[показать]В такт чёрно-белым слайдам перед его глазами вспыхивали и разворачивались сцены из памяти. Воспоминания были хаотичными и бессистемными. Лицо некоего небезызвестного Кэла с улицы Тусклых Раздумий он помнил гораздо лучше, чем число заработанных фрагов на верхнем этаже Чёрной Башни или совсем недавнюю расправу с парой Осмиксов. Убитые монстры расплывались и дробились в его памяти, наслаиваясь друг на друга.
[показать]По большому счёту получалось, что с момента покидания улицы Тусклых Раздумий практически не прошло времени.
[показать]Субъективного времени.
[показать]Произошла лишь амортизация организма. Выходит, Странник прав? Всё это не имело смысла?..
[показать]Он устало выключил телевизор. Изображение схлопнулось в яркую цветную точку, которая вскоре погасла. Уйти от тусклых раздумий ему всё же не удалось — это оказалось намного сложнее, чем покинуть одноимённую улицу.
[показать]Оставался ещё один выход, помимо...
[показать]В холодильнике лежала бутыль коньяка, заранее приготовленная на случай визита друзей. Друзья не посещали дом Лекса уже как минимум пару лет. Открыв дверцу холодильника, Лекс воззрился на ёмкость, содержимое которой в скором времени сможет даровать ему блаженное забвение. Протянув к ней пальцы, он резко отдёрнул их, словно обжёгшись.
[показать]И с силой захлопнул холодильник.
[показать]Вернувшись в комнату, он прогнал мглу скринсейвера с экрана. Что-то раздражало его — он никак не мог понять что, пока не кинул взгляд на тяжёлые брезентовые шторы. Они всегда были закрыты в комнате, не пропуская дневной свет.
[показать]Рывок длинного шнура — и шторы разошлись в разные стороны, пропуская внутрь алый свет. Лекс потрясённо стоял, взирая на красное закатное небо. Сначала он даже не понял, что это ему напоминает, а когда понял, резко нацепил вирт-очки и закрутил головой аватары. Потом снял их и опять подошёл к окну.
[показать]Красное небо Города над парком Общих Мгновений.
[показать]Красное небо реального мира.
[показать]Никакой разницы.
[показать]Лекс открыл файловый менеджер и поискал в субдиректориях своего браузера переданный Серым Странником текстовый файл. Вскоре он отыскал искомый файл, хотя тот оказался скорее графическим. Адрес был написан зелёным шрифтом на фоне бледно-розовых облаков.
[показать]— Улица Благих Намерений, тринадцать, пятнадцать тридцать по поясу Гринвича, — прочёл Лекс и сам поразился своему голосу. — Хорошо, Странник... хорошо... я приду. Но горе тебе, если это окажется очередной афёрой, затеваемой за деньги ради денег...

[показать]Улица, по которой шёл Лекс, была до неприличия похожа на реальную улицу реального мира. Тут располагались штабы сотен разнообразных телецентров, крупных издательств и виртмейкерских контор, и здешние специалисты из кожи вон лезли, чтобы придать улице благопристойный — с точки зрения клиентов — вид.
[показать]Для полного реализма не хватало лишь кучек собачьего дерьма.
[показать]Возможно, именно эта специфическая благопристойность улицы и послужила причиной столь саркастического наименования. А может, дело было в традиционном недоверии к средствам массовой информации. Как бы там ни было, название улицы было установлено в ходе общесетевого голосования с максимальной защищённостью от накруток — и изменению уже не подлежало.
[показать]Благие Намерения так Благие Намерения.
[показать]Дома, как мог заметить Лекс, выглядели довольно однообразно — именно так и полагалось выглядеть офисам, в которых работают чрезвычайно деловые люди. Лекс вспомнил слова отрицательного персонажа одного фильма: «Ты, деловая колбаса, катись отсюда!»
[показать]Через окна можно было видеть сотрудников компаний, всё время бойко перебегающих из одного помещения в другое с кипами каких-то бумаг — за исключением тех моментов, когда они с неестественным ажиотажем стучали по клавиатуре.
[показать]Лекс не сомневался, что это изображение — муляж. Будь окна воочию прозрачными, на них бы повесили жалюзи.
[показать]Двенадцатый дом по улице Благих Намерений заворожил его глубиной чёрного мрамора и блеском тонированных стёкол. Будучи высотой ровным счётом в двадцать визуальных этажей, он напоминал зловещий чёрный обелиск.
[показать]«Вот бы где провести то таинственное противозаконное предприятие, о котором толкует Странник», — подумал Лекс.
[показать]Дом номер тринадцать ничем не выделялся среди других однообразных зданий, а на фоне чёрного небоскрёба и вовсе терялся из виду. На крыше унылой бетонной коробки высотой в два этажа сиротливо вертелась круглая спутниковая антенна. Лекс сначала никак не мог вспомнить, что это напоминает ему, потом догадался: радарный аванпост из древней игрушки «Dune 2».
[показать]На единственной деревянной двери висела табличка:
[показать]«ЗАКРЫТО НА РЕМОНТ».
[показать]Потянув за ручку, он заметил рядом с дверью знакомое по многим уровням Бестиария устройство.
[показать]Дверь не открылась.
[показать]Тогда Лекс достал из кармана карточку и привычным движением всунул её в щель устройства. То пискнуло, и за дверью раздался металлический щелчок.
[показать]На сей раз дверь открылась легко. Чуть напрягшись и непроизвольно прижав руку к месту для кобуры, Лекс змеёй проскользнул внутрь.

[показать]
[показать]